Фантастика 2025-103 - Сергей Благонравов

Сам Елисей ехал, словно пыльным мешком нахлобученный. По всему выходило, что тот, кто все это затеял, очень хорошо изучил не только имперские законы, но и неписаные правила жизни казачества. Слова парня о демонах были не просто присказкой, а констатацией факта. Ведь, по сути, человек, затеявший это дело, сделал все, чтобы вместе с якобы наградой уничтожить все, что парню удалось сделать.

Все просто. Сначала – награждение и официальное признание Елисея и всех его заслуг, а потом – отправка выученной команды на фронт, где мальчишек запросто перемелют жернова боев, а с самим парнем можно будет разобраться уже в крепости или где-то рядом с ней. Нельзя быть сильным везде, и подловить его где-то на стрельбище или при возвращении домой ночью не так и сложно.

Да, награждение потомственным дворянством в таком возрасте дело небывалое, но именно так проще всего было избавиться от всех возражений парня разом. Ведь с самого начала было понятно, что Елисей использует любую официальную или случайную лазейку, чтобы удержать ребят рядом с собой. Его отношение к мальчишкам было известно всем. Но кому все это было нужно? Зачем – понятно. Осталось выяснить, кому.

Судя по исполнению, затеявший это дело человек сидел достаточно высоко или имел в тех кругах серьезные связи. Елисей, привычно оглянувшись на своих ребят, убедился, что все в порядке, и никто не отстал, снова вернулся к своим размышлениям. Это внезапно свалившееся на голову дворянство и смешило и бесило одновременно. Ведь будучи простым сиротой из казачьей семьи, он мог жить, как ему нравилось.

Вся его жизнь регламентировалась только правилами и обычаями, принятыми в казачьей среде. А вот теперь, став дворянином, он будет вынужден соблюдать кучу всяких приличий и ограничений.

– Вот ведь еще морока, – проворчал себе под нос парень, зябко поежившись.

В горах уже было холодно. Как ни крути, а стояла поздняя осень.

Спустя еще три дня они въехали в Тифлис и принялись искать лагерь князя. Обратившись к вознице на изящном фаэтоне, Елисей узнал нужное направление и повел группу в указанную сторону. Прохожие на улицах с интересом оглядывались на группу юных казаков, шагом ехавших по городу. Несколько раз торговцы-лоточники, которых здесь называли кенто, подходили к ним, предлагая различную мелочовку, но наткнувшись на мрачные взгляды мальчиков, тут же отступались.

Отряд выехал почти на самый берег Куры, ребята увидели большой лагерь и, весело переглянувшись, дружно выдохнули:

– Приехали.

Группа уже почти подкатила к самой границе лагеря, когда от него отделилась троица всадников и на рысях двинулась им навстречу. Елисей придержал коня, решив подождать, когда неизвестные подъедут. Мальчишки, окружив повозку, остались в седлах, оглядываясь по сторонам и держа ладони на рукоятях револьверов.

Подъехавшая троица оказалась казаками. Подъесаул, казак средних лет, с серьгой в ухе, оглядел приехавших и, удивленно хмыкнув, спрыгнул с коня, после чего, пройдясь вдоль каравана, вернулся обратно. Понимая, что серьезного разговора не избежать, Елисей соскользнул с Буяна и, перебросив поводья коня Андрею, шагнул навстречу.

– Кто такие будете? – спросил подъесаул не здороваясь.

– Подъесаул Седых? – вместо ответа уточнил парень.

– Он самый, а ты кем будешь? – насторожился казак.

– Елисей Кречет, командир ватаги пластунов. Вот, изволь, – с этими словами парень протянул казаку письмо от атамана, которое тот вручил ему во время разговора в штабе.

Аккуратно разорвав конверт, подъесаул внимательно прочел письмо и, удивленно хмыкнув, растерянно проворчал:

– И правда пластуны.

Приехавшие с ним казаки слезли с коней и, встав у него за спиной, с интересом заглянули в бумагу. Потом, удивленно посмотрев на ребят, снова уткнулись в письмо.

– Это что же, мы теперь, вместо боя, будем соплякам носы подтирать? – вдруг возмутился кряжистый молодой казак.

– Себе подотри сначала, – фыркнул Елисей, одарив его злым взглядом.

– Уймись, Митрий, – задумчиво проворчал подъесаул. – Бумага у ребят от атамана серьезная. Я вот только понять не могу, как они ее добыть сумели?

– Ты в своем уме, подъесаул? – иронично хмыкнул парень. – Сразу видно, что атамана ты только со стороны и видел. Его заставить сделать что без его согласия, проще убить.

– А ты, значит, самолично знаком с ним? – не поверил казак.

– Будешь в Пятигорске, сам у него спроси, кто такой Елисей Кречет. Можешь еще в крепости, у казачьего круга спросить, – не остался в долгу парень.

– Погоди. Кречет… Это не ты ли мортирки легкие придумал? – вдруг сообразил молчавший до этого момента средних лет хорунжий.

– Он самый и есть. У вас две таких быть должно, – спокойно кивнул Елисей.

– Точно, есть такие, – удивленно кивнул подъесаул.

– Ну, тогда ты знаешь, зачем мы здесь, – усмехнулся Елисей, кивая на письмо, которое казак продолжал держать в руке.

– Странно все это, – растерянно протянул подъесаул, оглядывая мальчишек.

Между тем, убедившись, что опасности нет, ребята спрыгнули с коней и подошли поближе, внимательно слушая их разговор.

– Думаешь, мне самому этот приказ понравился? – мрачно поинтересовался Елисей. – Да только приказы исполнять надобно, а не обсуждать.

– Так ведь пацаны ж еще совсем, – растерянно проворчал подъесаул.

– Потому и говорю, что сам от того приказа едва не взбесился, – фыркнул парень.

– Ути-пути, малыши грозные, – рассмеялся рядовой, подойдя к мальчишкам и делая Мишке козу.

В следующее мгновение раздался вопль боли и удивленная ругань остальных казаков. Мишка, недолго думая, ухватил протянутые к нему пальцы и, одним резким рывком выворачивая их в обратную сторону, дернул протянутую руку на себя и вниз. Не ожидавший такого финта казак от резкой боли в вывернутых суставах рухнул на колени и замер, почувствовав горлом лезвие кинжала.

– Еще раз так сделаешь, без пальцев останешься, – пообещал мальчишка, одним плавным движением убирая кинжал от его шеи и отправляя его в ножны. Вместе с тем он отпустил руку казака и сделал шаг назад.

– Сказано ж тебе, Митрий, уймись, – зарычал хорунжий. – Ты б для начала в глаза им глянул. Они с самого начала смотрели так, словно целились. А теперь, вон, у всех холки дыбом, того и гляди рвать кинутся. Похоже, попробовали крови волчата? – уточнил он, вопросительно посмотрев на Елисея.

– Кони все трофейные, – коротко усмехнулся Елисей одними губами. – Сироты это казацкие. Я их полтора года пестовал да натаскивал. Так что не смотрите, что молоды. Злости в них в каждом на троих хватит.

– От, значит, как, – задумчиво кивнул хорунжий, который по возрасту был самым старшим в подъехавшей группе. – Слыхал я разговоры про школу вашу, да думал, блажь это. Байки досужие. Выходит, правда всё.

– Правда, – коротко кивнул Елисей.

– Добре, – вздохнув, кивнул подъесаул. – Раз уж так все оно сложилось,