Танец Огня - Sleepy Xoma

ближе к вечеру, найдя неплохую поляну, достаточно крупную для того, чтобы вместить шесть сотен человек и коней, а также все наши сани. Получилось тесно, но, хотя бы, мы были ограждены от треклятого леса, вызывающего у меня примерно те же чувства, что и обитель Матери Леса.

Разгрузили поклажу, накормили и укрыли попонами животных, после этого принялись за скудный и унылый ужин. Иоганн настрого запретил разводить огонь и пить спиртное, и никто, в общем-то, не возражал. Все отлично понимали, что тут – в десятках километров от союзников, посреди вражеской земли - не стоит привлекать внимание.

Вместо этого сотни глаз устремились на охотника, который спокойно занял место в центре поляны и изучал нас точно насекомых, пришпиленных булавкой к доске.

- Начну с жидкости, - неожиданно произнёс он. - Тут всё просто – Ананда по моей просьбе приготовила крайне редкий и в высшей степени живучий яд, коим мы отравили выжженную землю. Он распространится через пепел, пробьётся внутрь и не позволит Лесному Царю залечить раны, нанесённые тёмным елям, годами, десятилетиями. Эти шрамы будут напоминать ему о цене беспечности и самоуверенности. О том, что не нужно давать опрометчивых обещаний и недооценивать своего врага.

Никто не произнёс и слова, но даже мне стало как-то не по себе.

Ненависть Иоганна переходила все границы, он не собирался останавливаться ни перед чем. Для того, чтобы навредить тому, кто забрал сына, нужно распылить смертоносный яд, который пропитанная пеплом земля вберёт в себя? Что ж, вперёд, и побольше!

И это явно было лишь началом, артефактор разогревался, не собираясь отступать и сдаваться.

Довольный произведённым эффектом, Иоганн продолжил:

- Теперь что касается врагов. Я говорил офицерам, а они должны были осуществить донесение важной информации. Но напомню: высока вероятность, что часть отряда окажется в карманных измерениях низкого ранга. В каждом из них есть свои феодалы, и убийство одного из них – единственный надёжный способ осуществить открытие портала, ведущего в домен более высокого уровня.

Он откашлялся и, оглядев всех, продолжил:

- Каждый боец обязан произвести полную проверку личного рюкзака и особое внимание уделить наличию в укладке компаса.

Он продемонстрировал небольшой шарик, копия которого досталась каждому.

- Это ваш путь ко мне. Предупреждаю сразу, я буду ждать достаточно долго, но не бесконечно, а потому, когда наберётся минимально необходимое количество войск, продолжу путь к Лесному Царю. Если не желаете заблудиться навеки, то поспешите. Это всё, свободны.

Иоганн же, сойдя со своей импровизированной трибуны, покинул поляну и углубился в лес, провожаемый недоумёнными взглядами товарищей.

А я провожал его взглядом, пытаясь осознать, до каких же глубин ненависти способен дойти человек.

Иоганн же не был злодеем! Он сохранил мне жизнь, он рисковал собой ради детей, он, наконец, всегда отличался рассудительностью, порядочностью, чистоплотностью, столь несвойственным этому ублюдочному мирку. И вот сейчас он, наплевав на всё, идёт в пасть льва. Да, наверное, у него имеется план, который артефактор не собирается озвучивать никому, в этом я не сомневался, но стоит ли оно того?

Ответ на этот вопрос пришёл от Айш-нора, который мысленно обратился ко мне.

- Ты Иоганну не дивись, оно вполне понятно. Кто мести посвятил всю жизнь, не мог пойти обратно. Он в сердце демонов впустил, они всё вызревали, и вот, в решающий момент, приказ к атаке дали.

«Демонов?» - не понял я. – «Каких демонов? Из какого мира?»

- Имя их - ненависть и зло, зовут их боль утраты, их те, кому не повезло, всегда приветить рады.

Ответ Айш-нора прозвучал подобно приговору.

«Но, может, мы сумеем его убедить? Может, он отступит?»

Ворон не ответил. Он каркнул и, расправив крылья, слетел с плеча, устремляясь ввысь. Увы, молчание было красноречивее слов, а потому, остаток вечера я сидел, точно придавленный огромной каменной плитой, не понимая что делать, пока, наконец, союзники не стали заваливаться спать.

Прижавшись друг к другу, кучкуясь, наплевав на все условности и приличия, измотанные люди отдыхали, понимая, что очень скоро им понадобятся все силы, какие только есть в запасе.

Я же, ведомый бессонницей, покинул поляну и вошёл под покров чёрных сосен, заметив Иоганна, двигавшегося туда же парой минут раньше.

Артефактора я нашёл в десятке метров от поляны. Он стоял на коленях перед раскрытым медальоном с портретом сына и, кажется, молился.

Подойдя чуть ближе, я, наконец-то, сумел выхватить несколько слов.

- Скоро, сынок… да, да, уже очень скоро… приду… убью… покой. Всё будет… отомщу…

И тут моя нога неаккуратно встала на шишку, которая хрустнула. Иоганн за какую-то долю секунды оказался на ногах, а в мою сторону глядел его замечательный арбалет.

- Всё хорошо, свои, - я сделал медленный шаг вперёд, демонстрируя ладони.

- Что ты тут делаешь?

- Увидел, как ты идёшь в лес, решил проводить, мы, как-никак, в тылу врага.

Охотник мотнул головой.

- Нет, не в тылу. Мы даже не дошли ещё до основных его крепостей. Мало кто осознаёт всю истинную мощь Лесного Царя.

- И ты планируешь сокрушить её одним жалким батальоном? – выгнул я бровь. – Уверен, что хитрый план, в чём бы он ни заключался, работает? Ну хорошо, нас пустят внутрь почти задаром, а какую цену установят на выходе?

Артефактор убрал арбалет, после чего поднялся, захлопнул медальон и спрятал его на груди.

- Увидишь, - усмехнулся он, в и улыбке этой даже слепой бы заметил безумие.

- Ты не обязан идти до конца, - пробормотал я столь тихо, что даже вплотную было не расслышать.

Вот только слух охотника, похоже, превосходил даже мой под магическим усилением. Он скривился, мужественное и спокойное лицо на миг обернулось уродливой маской, маг выхватил пузырёк с таблетками и проглотил две, не жуя. Выдохнул, посмотрел на меня уже вменяемым взглядом.

- Обязан, - прошептал он столь же тихо. – И пойду.

Сказав это, он обошёл меня и, не говоря больше ни слова, направился к лагерю, я же молча двинулся следом. Говорить что-то не было ни малейшего смысла, я понял всё, что хотел.

***

Следующий день прошёл спокойно и тихо. Мы двигались между громадных сосен, не разжигая огня,