Фантастика 2025-185 - Дмитрий Львович Казаков

и кратковременная, сознание Мага-одиночки не выдерживало чудовищной тяжести обрушившегося на него понимания; для поддержания канала требовались совместные усилия сотен, если не тысяч, изощрённых магических разумов) воспринимать столь всеобъемлющую информацию. Все события Мироздания протекали во времени, а отозвавшиеся на заклинание Катри существа были Сущностями Всемогущего Времени, самой его сутью.

Ещё в те далёкие времена, когда юный Эндар пребывал в поре ученичества (и звали его по-другому), среди множества премудростей, заботливо вкладываемых в сознание учеников, ему особенно запомнилась одна — из так называемого общеобразовательного материала. А именно — постулат о том, что Разум вездесущ, всепроникающ и является основной движущей силой поступательного развития Мироздания, сам в то же время будучи высшим, конечным продуктом, производной от Вечносозидающего. «В любом уголке Познаваемой Вселенной, — говорил Наставник Хэнэр-шо, — в любой среде, в любом измерении, даже в гиперпространстве способны существовать причудливые формы воплощения Разума, живущие и развивающиеся по своим собственным законам — что не исключает, однако, их подчинения Всеобщим Вселенским Правилам. Биоорганическая гуманоидная форма оказалась наиболее рациональной, поскольку обеспечивает самую эффективную обратную связь с окружающим — в виде разумного труда, воздействия на это самое окружающее. А через труд происходит непрерывное расширение поступающей к Носителям Разума информации, её обработка и практическое применение — без этого невозможен путь к Высшему Знанию, совершенствование Разума вплоть до его высших ступеней. Именно поэтому мы такие, какие мы есть, и выглядим именно так, а не иначе. Но на биоформы наложена масса ограничений: они способны выживать и существовать в очень узком диапазоне спектра физико-химических условий — температуры, давления, агрегатного состояния вещества, наличия или отсутствия тех или иных химических элементов, обеспечивающих нормальный метаболизм этих организмов. Однако такое материальное воплощение Носителя Разума далеко не единственное — в силу неограниченных возможностей Вечносозидающего к творчеству. Я даже не говорю об эххах — они в принципе схожи с нами, эсками, и с людьми — или о тех биоформах, которые используют для своей жизнедеятельности всего лишь несколько отличный от нашего химизм. Не слишком поражают воображение Магов и негуманоидные разумные расы: змеи, птицы, обитатели океанских глубин и ледяных миров — это варианты Великого Плана распространения Разума. И уж конечно не стоят упоминания различия в размерах, строении тела, структуре внешних оболочек человекообразных — эти отличия скорее чисто количественные, ориентированные на строго определённую среду обитания с её конкретной спецификой, нежели принципиально качественные. Однако есть существа, обитающие в недрах звёзд и в чёрной пустоте открытого космоса, в иных измерениях — и только там! — и в Астрале. И зачастую существа эти разумны, просто они далеко не всегда стремятся к контакту с другими разумными. Иногда эти создания опасны — вспомните хотя бы Пожирателей Разума. Магия безмерно раздвинула границы доступной нашему пониманию Познаваемой Вселенной, мы можем без ощутимого вреда для себя находиться там, где наши далёкие предки неминуемо погибли бы, и поэтому мы всё чаще сталкиваемся с абсолютно не знакомыми нам ранее Носителями Разума. Особенно преуспели в этом Янтарные Маги-Искатели — это их Путь и Предназначение. Но и вам, скорее всего, доведётся столкнуться на Дорогах Миров с чем-то таким, о чём старый Хэнэр-шо и представления не имеет. И ещё, — тут вдруг голос Наставника как-то странно изменился и, как показалось Эндару, даже чуть дрогнул, — есть те, которых мы называем Таинственными. Известно о них совсем немногое…». Так будущий Алый Воитель впервые услышал об этих более чем загадочных существах.

Действительно, эски знали о Таинственных очень мало — только то, что они существуют, что они разумны, и что обитают они в одном-единственном измерении — во Времени. Никакие другие, пространственные измерения для них не существуют, и скорее всего, Таинственные даже не подозревают, что в Мироздании есть ещё что-то, кроме Времени. Редчайшие случаи Контактов, осуществлённых сильнейшими Магами-эсками (в том числе и Всеведущими), почти ничего не прояснили. Образ существования, цели, даже облик Таинственных (если они вообще имели таковой) — всё это оставалось тайной за семью печатями. Контактирующие Волшебники не увидели ничего, кроме разноцветных расплывчатых пятен, да и то это видение скорее можно было отнести на счёт результата работы Заклятий Познания, облекавших искомое в более-менее привычную форму. Похоже, что Таинственных вообще не интересовало ничего, кроме них самих — очень странное явление для Носителей Разума. В истлевших манускриптах содержались неясные намёки на то, что Древним (или Чуждым?) удалось проторить тропку к странной расе Обитателей Времени, но то были лишь намёки, и не более того. А ведь Серебряным удалось строго доказать, что загадка Таинственных не является Предельной Тайной, следовательно, она может быть разгадана. Тем не менее, никому из эсков пока так и не удалось даже приблизиться к раскрытию этой тайны.

За века странствий по Дорогам Миров воин Алого Ордена имел немало случаев убедиться в правоте сказанного Учителем. Сонмы самых разнообразных разумных созданий прошли перед глазами Эндара, но никогда он не встречал ни малейшего признака присутствия Таинственных. Алые — да и другие эски — умели в известной мере использовать время в своих целях с помощью заклинаний (достаточно вспомнить хотя бы Омуты Времени, попортившие немало крови Сокрушающим во времена столь памятной войны в Мирах Технодетей, или Капканы системы обороны Цитадели). Однако Маги-эски использовали время точно так же, как галактиане — гиперпространство (а ещё раньше — электрический ток), то есть не имея представления о его истинной сути и свойствах. Подозревалось, что в полной мере знаниями о природе Времени владеют только Таинственные, и это лишний раз подогревало интерес к этой непонятной расе. И вот теперь, в подземелье Храма Хурру, рядом с серой глыбой Орба Силы, Катри уловил некий неясный отклик на своё Заклятие Познания, смутный зов, исходящий именно от них — от Таинственных…

* * *

Дом был таким, как большинство домов зажиточных обитателей Хамахеры — богатых купцов, чиновников и военных: двухэтажный, сложенный из тёсаного камня и обнесённый каменным забором высотой в полтора человеческих роста. Почти всё пространство между оградой и стенами дома занимал густой сад, больше похожий на перенесённую в столицу часть Великого Леса. Кроме паутины тропинок сад пересекала широкая дорожка жёлтого песка, ведущая к дому от замыкавших ограду тяжёлых ворот, да робко жались к жилищу хозяев несколько примитивных строений-хижин — подсобные постройки, в которых ютились слуги.

Первый этаж дома выглядел капитально — разделённый на множество помещений, с прочными стенами, дверями с входными ступенями и окнами, которые запирались глухими ставнями. Второй этаж был открытым, без стен — двенадцать каменных столбов по