Авангард. Первый круг - Алексей Котов

привлекая внимание. Некоторое время ничего не происходило, потом из-за ближайшего шалаша из грязных шкур появилась мощная, но на вид усталая сутулая собака на двух ногах-лапах. Некоторое время гнолл с недоумением на нас смотрел, потом с заливистым воплем-лаем убежал — упав на четыре лапы, к центру поселения.

Бегают они быстро, это плохо — я уже превратился в комок нервов, будучи готовым выхватить оружие как ковбой, у которого пальцы у кобуры подрагивают. Заряженный на действие Пьер Гавриил — и это он еще эльфийский энергетик не принимал, собрался идти навстречу своим будущим поданным, но я его вновь придержал, заставляя остаться на месте. На удивление, вообще никакого у него беспокойства, как бессмертный себя ведет.

Раздался приближающийся многоголосый гортанный лай и из-за глинобитных хижин в центре логова показались бегущие нам навстречу гноллы. Массивные, высокие — около двух метров, но сгорбленные зверолюди с удлиненными мордами и жесткой, в основном бурой шерстью. Выглядели гноллы так внушительно, что Пьер Гавриил даже пару шагов назад сделал.

Из-за хижин высыпало уже несколько десятков гноллов-воинов с дубинами и каменными топорами. Выглядело опасно и я уже был готов звать тигра, но в нашу сторону псоглавцы не выдвигались, скапливаясь на границе логова у крайних хижин.

— Здравствуйте! Здравствуйте! Мы пришли с миром! — крикнул Пьер.

В сгрудившейся толпе послышался лай, прерванный могучим рыком и вперед выступил массивный гнолл с рыжей шерстью. Голова его опустилась вниз, широкие ладони оказались на уровне колен. Пасть оскалилась в негромком рычании, обнажив крупные желтые клыки, а после он медленно пошел вперед — остальные человекособаки двигались следом, выстраиваясь в клин. Вот теперь точно надо сваливать — понял я, но вожак стаи обернулся, громко рявкнул и остальные гноллы остались на месте. Нет, не все — за вожаком двинулись две массивные псины с серо-черной шерстью. На телохранителей похожи.

По-прежнему держа руку у «кобуры» — готовясь в любой момент достать копье, я встал справа от Пьера. Вожак-гнолл подошел к нам метров на десять, обернулся к толпящимся у окраины логова гноллам и рявкнул что-то, видимо еще раз потребовав оставаться на месте. Когда он снова пошел вперед, остались на месте и телохранители.

В этот момент у меня мелькнула мысль — может действительно все можно решить переговорами?

— Здравствуйте! — приветствовал подошедшего к нам еще чуть ближе гнолла Пьер. — Мы пришли с миром!

Даже склонившись, вожак-гнолл — крупный в сравнении с остальными псоглавцами, глазами сейчас находился на одном уровне со мной. Смотрел он, впрочем, на Пьера-миротворца. Тупая, строением близкая к форме как у мастиффа морда ощерилась, послышалась невнятная речь — сквозь лай пробивалось нечто членораздельное, но смысл я не разобрал.

— Простите, я вас не понимаю. Помолчите, сейчас я попробую объяснить… — довольно уверенно начал было Пьер, но гнолл-вожак дослушивать не стал.

— ЖРАТЬ! — раздался рычащий крик.

Мелькнула широким взмахом массивная лапа, но Пьер вовремя отшатнулся. Голову спас, но чиркнув по отлетевшему уху, длинные когти впились ему в плечо. Раздался отвратительный хруст, тут же перекрытый воющим криком боли. Я давно был наготове и в руках у меня уже материализовалось копье. Длинный шаг вперед с ускорением, но гнолл-вожак выставил руки защитным жестом и острие ударилось в полупрозрачную багряную сферу.

Удар оказался достаточно силен — меня откинуло на метр назад, гнолл-вожак тоже отшатнулся. Памятуя, как пробил защиту дриады, я перехватил копье двумя руками и широко размахнулся, ударив с разворотом. В этот раз защитная сфера разлетелась багряными лепестками, причем я практически не почувствовал сопротивления — длинное широкое острие мелькнуло росчерком, рассекая плоть гнолла как раскаленный нож холодное масло.

Тело псоглавца исчезло со вспышкой света — как было и с убитыми мною собаками в коттеджном поселке. Пьер валялся на земле, с воплем зажимая плечо и орошая траву кровью, а два гнолла-телохранителя уже мчались в нашу сторону. Я был готов их встречать, но мелькнул росчерком массивный силуэт — появившийся Тигор приземлился на спину первого гнолла, ломая ему хребет и одним ударом сняв голову, откинутую словно футбольный мяч. Второй псоглавец отпрыгнул в сторону и мгновенно поменял направление движения. Улепетывал он так, что комья земли полетели из-под задних лап.

Я между тем понял, почему вожак пошел совсем небольшой делегацией — завидев эльфийские уши Пьера, он просто не хотел делиться вкусной добычей с остальными. С теми, которые с воплями, визгами и лаем ринулись сейчас в нашу сторону плотной вонючей волной, лавиной мохнатых тел.

— Тигор! — позвал я тигра, но в этом не было нужды, саблезуб и так уже в пару прыжков оказался рядом, не став преследовать третьего гнолла. Схватив Пьера двумя руками за ремень и за ворот, я рывком закинул его на тигра поперек, сам запрыгнул следом. Положив локти на скулящего от боли Пьера, вцепился в жесткую шерсть на загривке, когда саблезуб начал бегство к границе зеленого леса.

Передвигался тигр длинными прыжками, не особо торопясь. Езда на хищнике по комфорту почти не отличалась от поездки на мотоцикле по ровной дороге, только мягко плавает горизонт верх-вниз во время прыжков. Двигался саблезуб сейчас далеко не на пределе скорости, чуть быстрее бегущего спортсмена — часто оглядываясь я видел, что увлеченные погоней гноллы не отставали. Причем преследовали они нас как собаки, на четырех лапах, явно на пределе скорости.

Уже через пару сотен метров стало понятно — за нами побежало не больше двух десятков гноллов. Остальные отстали, большая группа собралась на месте недавней схватки, уже начав лаять друг на друга из-за добычи, в которую прекратился убитый тигром гнолл. Дикие и тупые, совершенно никакой организации. Еще и свою же падаль жрут, мерзость какая.

По мере того, как мы приближались к зеленой границе нашего гексагона, нужно было принимать решение. Я голосом попросил тигра бежать помедленнее и обернулся. Еще раз примерно пересчитал преследователей — больше десятка, но меньше двух. Крики боли Пьера их только раззадоривали, было видно, как на бегу подскакивают и повизгивают от возбуждения погони. Приемлемо — еще раз прикинув количество преследователей, я направил тигра в сторону узкой ложбины, где находился сопровождающий нас отряд.

Идея дипломатической вылазки состояла в том, что если за мной погонится вся стая, уходить по саванне вдоль границы и заходить в Великий лес в