"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

— Подойдите, вот, посмотрите.

Я опустился на колени рядом с Росьяной перед грядкой с луноцветом. На небольшом, всего метр на метр, вспаханном участке, ровными рядами были высажены двадцать пять растений. Тонкие, но крепкие красные стебли тянулись из земли. На их верхушках виднелись крупные красные бутоны, каждый из которых состоял из четырех плотно сомкнутых листьев, скрывающих сердцевину.

— Содержимое бутонов станет известно, только когда они расцветут под светом полной луны, а это будет сегодня ночью. Они могут сгнить, а могут дать пыльцу, что способна усилить эффект любого зелья или отвара…

Последние слова она произнесла с каким-то отрешенным, мечтательным видом, глядя вдаль.

— Понятно… Что ж, надеюсь, всё получится. Только не расстраивайтесь, если что-то пойдет не так. Будем пробовать, пока не выйдет и не отработаем технологию выращивания и посадки.

— Да, князь.

Я вернулся к телеге и направился в лес. Кузьма уже сидел верхом на лошади.

— Луноцвет, скорее всего, принесет нашему Поселению Волот немалую выгоду, а успешное его выращивание означает солидный приток золотых монет.

— Вы, владыка, определенно не похожи на других князей, которых я когда-либо встречал.

— А ты встречал каких-то других? Кроме своего старого, Владыки Незмира?

— Память… подводит меня, князь. Возможно. Знаю, что мы порой имели дела с другими.

— Вот это нам, возможно, придется делать снова. Но поверь, когда дойдет до дела, я включу режим «беспощадный князь».

— Вы так сделаете?

— Придется. Я своих не трогаю, но это не значит, что я позволю другим поселениям вытирать о нас ноги. Если прогнемся, они нас сожрут. Сила — она ведь в убежденности.

Вскоре мы прибыли на торговый пост, который, как всегда, кишел народом. После нескольких дней регулярных поездок торговец зерном, кажется, достиг с нами взаимопонимания. Мы говорили как можно меньше, быстро договаривались о кукурузе и помидорах и расходились, кивнув друг другу. Видимо, моя немногословность и прямой взгляд делали свое дело.

С облегчённой телегой и почти шестью сотнями золотых монет в моём инвентаре я проверил список товаров.

Ванна, камень и мясо. Камень мы купили у поставщика за триста пятьдесят золотых, наценка высокая по сравнению с Бухтой Буеграда, но не так уж плохо, если учесть меньшее расстояние. Да и тащиться лишний раз в ту дыру мне не хотелось.

Несмотря на необходимость в гигиене и то, что торговый пост продавал большое разнообразие различных товаров, ванна была последней вещью, которую я ожидал увидеть в продаже. Это был специализированный товар, что-то, что большинство людей в этом месте купили бы только один раз или вообще никогда, но у меня было предчувствие, где бы я мог её найти.

Уж больно знакомый почерк, втюхать что-нибудь эдакое, эксклюзивное, да подороже.

— Князь!

Сайлас Гринбейн сидел на стуле перед своей большой палаткой, куря сигару в тени навеса. Он снял куртку и закатал рукава, по его чешуйчатой гоблинской коже стекали капли пота. Видок у него был тот еще — будто его только что вытащили из болота и забыли обтереть.

— Можно только по имени, Василий, — поправил я. — Как дела, Сайлас? Наслаждаешься местным курортом?

— Как всегда, терпимо, несмотря на эту проклятую жару. А у тебя? Все так же спасаешь девиц и борешься с мировым злом?

— Я в порядке, спасибо, что спросил. И да, график плотный, не жалуюсь.

— Надеюсь, ты не принял близко к сердцу наши напряжённые беседы на предыдущих встречах. Было приятно иметь с тобой дело. Редко встретишь человека, который держит своё слово в этих краях. Особенно такого, кто платит вовремя.

— За последние несколько дней я уже и сам это понял. Честность тут, похоже, не в почете.

— Вот как? — Сайлас прищурился на солнце, прежде чем кивнуть и откинуть голову на спинку стула. — Ну, каждому свое.

— Так… — протянул я, ожидая очередного коммерческого предложения.

— Так что? — лениво переспросил Сайлас.

— Ты не собираешься мне что-нибудь продать? Пару дней назад ты был идеальным продавцом, сама любезность и напор, теперь даже встать не можешь. Жара так сморила или совесть проснулась?

— Ох, прости за отсутствие показушности, — он поднял с колен складной веер и ловко раскрыл его, принявшись опахивать им свое лицо. — Нынешний климат мне не по душе. На самом деле, мои парни уже собирают вещи, чтобы убраться отсюда. Этот торговый пост себя изжил.

— Да уж, жара адская. Сам еле терплю.

— Это раз… А ещё лес.

— Что с лесом? Опять волки шалят или что похуже?

— Звери, конечно. Ты не слышал? Тут разве что глухой об этом не слышал.

Кузьма и я обменялись взглядами, прежде чем снова посмотреть на Сайласа.

— Какие еще звери? — уточнил я, хотя внутренне уже напрягся.

— Караван атаковали прошлой ночью, сразу как отсюда выехали. Топотуны. Бедолаги, шансов у них не было никаких.

— Шансов не было? — переспросил я. — Я думал, они оружием приторговывают. Разве это не делает их последними, на кого стоило бы нападать?

— Оружие они, может, и собирают, — хмыкнул Сайлас, — только вот пользоваться им, похоже, не научились. Да и охрана у них была, так, для вида. Не помогло.

Черт. Мой карабин был у них, я ведь в будущем подумывал выкупить его обратно на всякий случай.

— А что с их барахлом? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.

Сайлас, даже в своем полуобморочном состоянии, умудрился криво усмехнуться.

— Ну, ты даешь, — протянул он. — Кучку безобидных торгашей на куски порвали, а ты уже думаешь, как бы их пожитки раздербанить. Вот это я понимаю, княжеская хватка. Далеко пойдешь.

— Не в этом дело. Я им продал кое-что пару дней назад. Ценную вещь. И мне бы очень не хотелось, чтобы она попала не в те руки.

— Вот как? — Сайлас изобразил интерес. — Ну, теперь это уже не важно. К тому времени, как тварь с ними разделалась, все было в хлам. Телега, шмотки, даже лошади. Кровь, кишки, ошметки. Жуть. Кое-что, конечно, растащили падальщики, но все остальное превратилось в труху.

— И кто мог их так разметать? Что сам думаешь?

— Понятия не имею. Что-то здоровое, или целая стая. Странно все это. Караваны тут обычно не трогают, особенно зверье. Они знают, что от дорог лучше держаться подальше.