Хватательная рука - Джерри Пурнелл

– «ГЕКАТА», ЭТО «АГАМЕМНОН». КОНЕЦ СВЯЗИ.

– Говорит Фредерик Таунсенд. Концентрирую коммуникационный луч. Включаюсь. Конец связи.

– Включаюсь. Я – коммандер Грегори Баласинхэм, мистер Таунсенд.

– Я так понимаю, что мошкиты вырвались, – произнес Фредди.

– Я бы так не сказал. Появился новый маршрут Олдерсона, ведущий из этой системы к Мошке, однако корабли мошкитов здесь не проходили.

– Вы же понимаете, что это только пока, – заметила Гленда Руфь.

– Мэм?

– Я увидела три корабля совершенно разной формы, – пояснила Гленда Руфь. – Это четко говорит о том, что вы не можете предсказать, что будет прислано в следующий раз, коммандер. Например, легкий боевой корабль с командой, погруженной в анабиоз. Или еще что-нибудь. Все, что угодно. И, разумеется, вы не увидели все корабли, которые недавно прошли.

Баласинхэм долго не отвечал.

– Мисс Блейн, у нас для вас записанное послание.

– Благодарю вас.

– Приготовьтесь к записи.

– Готов, – ответил Фредди. – Получено. Спасибо.

– Коммандер, я могу поговорить с мошкитами? – спросила Гленда Руфь.

Снова длительная пауза.

– Да, но мне бы хотелось слышать ваш разговор.

– Очень хорошо, – сказала Гленда Руфь. – Возможно, вы услышите что-то, чего не услышу я. Между прочим, у нас очень мало времени.

– Я свяжусь с вами после того, как вы прочитаете ваше послание.

– Благодарю вас. Мы свяжемся с вами, – ответил Фредди. – Дайте нам полчаса. Кстати, который час?

– Семнадцать пятьдесят две по местному времени.

– Спасибо, мы сверим часы и поставим время по вашим, – сказал Фредди. На часах «Гекаты» было 14:30.

С тех пор, как покинули Спарту, они летели, придерживаясь двадцатичетырехчасового дня. – Коммандер, не угодно ли вам или вашим офицерам поужинать вместе с нами?

– Спасибо, мистер Таунсенд, но все подняты по полной тревоге. Поскольку всем нам известно, что флотилия боевых судов мошкитов устремляется прямо к нам.

– О, понимаю. Еще раз спасибо. Итак, через полчаса.

– Гм, маловероятно, – проговорила девушка. – Хрис говорит, что мошкиты прорвались. У них семь невооруженных кораблей. И один... ба!

– Ба?

– Один из них захотел увидеться с Горацием Бери. Это первое, о чем они заговорили.

Фредди хихикнул. Затем рассмеялся.

– Ничего себе! Гленда Руфь, я слышал твои рассказы, а Дженнифер все пытается убедить людей, насколько мошкиты умны и проницательны...

– Действительно, это было единственным, чем я занималась, – подтвердила Дженнифер. – А теперь я думаю только об этом. Послушайте, если они никого не ожидали здесь, но рассчитывали оказаться на территории Империи, и... что? Кто может обрадоваться их появлению? Торговцы! А Бери – единственный торговец, которого они знают.

– Все это замечательно, но мне хотелось бы увидеть его лицо, когда они просили его о встрече, – сказал Фредди. – Что у нас еще?

Гленда Руфь поколебалась, затем проговорила:

– Дженнифер, этого не может быть. Мне это очевидно. Они не запрашивали «Империал Автонетикс». Они просили о встрече с самым старым человеком, участвовавшим в экспедиции, имевшей место двадцать семь лет назад. А это целая жизнь мошкита!

– Столько живет Посредник.

– Ну и что? Ты подумал о том, о ком они не спросили при встрече? О твоем папе. О маме. Об отце Харди. Адмирале Кутузове! О людях, которые могли бы их уничтожить или спасти от кого-нибудь еще. Ах, черт, у меня нет ответа. Хрис хочет, чтобы мы подумали об этом.

Дженнифер кивнула.

– Мда, головоломка. Э!.. Человеческие финч'клик'и могли сойти с ума!

– Брось! А финч'клик' Горация Бери – единственный, кто остался здоров? Я просто... Давайте-ка все как следует пораскинем мозгами, о'кей?

– Хорошо. Итак, послание?

– Не то. Кевин Реннер возглавляет эту экспедицию. Я всегда думала...

– Да?

– Дайте договорить. Меня вовсе не удивило, что экспедицию возглавляет именно он. Реннер приказал Баласинхэму разрешить нам пройти в систему Мошки, разве только у того не будет веской причины этого не допустить. Фредди, он не захочет нас пропускать.

– Посмотрим, – сказал Фредди. – Но я не могу с ним сражаться.

– Тогда давайте удерем, – предложила Дженнифер. – Баласинхэм должен остаться, чтобы сторожить мошкитов, и он не станет в нас стрелять.

– Не говори глупостей, – сказал Фредди. – У нас тут повернуться негде от груза, так что шлюпки с крейсера поймают нас даже если дадут нам хорошую фору. Гленда Руфь, ты уверена, что нам нужно идти к Мошке?

– Я уверена, – решительно проговорила Дженнифер.

– Мы нужны Хрису. Фредди, что нам делать, если придется вести с ними переговоры? Червь Безумного Эдди может существенно все изменить.

– А не оставить ли здесь установку для размножения?

– Бессмысленно, – ответила Гленда Руфь. – Это не получилось задолго до того, как корабль Института добрался до Каледа. Все черви созданы в институте моих родителей. А тем временем, Бери с Реннером быстро смогут разыграть все козыри на переговорах и получить преимущество.

Фредди задумался над ее словами.

– Хорошо. Послушай, а нам очень надо спешить?

– Чем быстрее мы доберемся, тем лучше. А что?

– Тогда мы просто тратим время впустую. – Фредди нажал кнопку интеркома. – Какуми, настало время облегчить корабль. Отстегни дифферент для гонок. Оставь только все необходимое. Избавься от части корабельных запасов.

Дженнифер заметила, как он поморщился.

– В чем дело? – спросила она.

– Джордж. На это он добровольно не пойдет. Я оставлю его с людьми из космофлота, если они разрешат. Надеюсь, что хоть один из нас умеет готовить!

На «Гекате» царил несусветный беспорядок. Фредди с Терри Какуми разбирали перегородки, приводили в порядок снаряжение, причем без какой-либо помощи со стороны Гленды Руфь и Дженнифер. Гленда Руфь наблюдала, как Фредди присоединяет к пенопластовой перегородке специальную кишку, чтобы высосать весь воздух за один раз. Послышался громкий звук, напоминающий чвак. Затем Фредди свернул кишку и, перенеся ее в капитанскую каюту, очистил при помощи нее спальню от множества лишних предметов. Какуми ходил с кишкой, присобачил ее к кровати, и снова – чмок.

«Пусть катится все в Аид, – думала девушка. – Пойду приму душ, пока он еще работает».

Ее переполняли эмоции. В ИВКФ не возражали, чтобы Гленда Руфь переговорила с мошкитами, однако мошкиты оттягивали время с ответом на приглашение. Почему? Посредники мошкитов всегда стремились к переговорам; их решение должно прийти от Мастера, мошкита по имени Марко Поло.