Фантастика 2023-196 - Макс Гудвин

Мужчина в броне заметил на себе заинтересованный взгляд. И смутился, как пацан на первом свидании.

— Ну-у… я конечно при исполнении. Хотя мой непосредственный начальник оказался андроидом-террористом… Так-что… Кстати, а где он⁈

— Рост его… кхм… в общем, вашего террориста больше не существует.

— Отличная новость! А насчёт вашего предложения, я очень даже не против!

— Даже не думай, Два семь! — заревела Бета. — У нас тут завал дерьма, который нужно срочно разгребать! А ты с колонисткой мутить собрался!

«Только не говори, что я не заслужил хотя бы полчаса отдыха» — с укоризной передал тот по внутренней связи, после чего сказал:

— В общем, я с удовольствием составлю вам компанию!

— Тогда, идём!

Девушка и солдат отправились навстречу солнцу.

* * *

Серебряный человек медленно брёл по песчаным дюнам Торуса. Его целью был мёртвый научно-исследовательский комплекс, хранящий внутри самые ужасные тайны ВКС ОМЗ. Но только все они меркли перед существом, к которому Рост напоследок решил наведаться в гости.

Он знал, что это будет его последняя остановка. Планета-тюрьма. Даже если здесь всё зарастёт порталами, выплеснутся орды чудовищ — всё едино. Они останутся здесь навсегда и никому не причинят вреда.

В спину подул горячий ветер. И Рост последовал за ним, рассыпавшись песком. Серебряные песчинки медленно, но верно покрывали старый комплекс лабораторий. А тот в свою очередь так же медленно превращался в песок. Здания скукоживались и постепенно пригибались к земле. Когда на поверхности не осталось ничего, песок начал заполнять подвалы и технические этажи.

Метр за метром рой под управлением человеческой сущности спускался всё ниже и ниже. Он искал чудовище, с которым должен был сразиться. И оно не заставило себя ждать.

Тоннель, покрытый мраком впереди, вдруг сотрясся. Сформировавшись в человека, Рост остановился, ожидая хозяина пещеры. Потоки жидкого серебра неслись ему навстречу, грозя раздавить непрошенного гостя.

Рост уверенно поднял руку, на которой заблестела медная пластина.

— Остановись, — приказал он, выпустив энергию артефакта. И, как ни странно, существо подчинилось, парализованное силой древних предтеч.

Оно замерло, превратившись в гротескную статую. Созданную из волн серебра, в которых угадывались силуэты ужасных чудовищ и искажённых от боли человеческих лиц. Рост воочию увидел лицо дьявола, а потом обратил зрение. И нашёл глубоко внутри этого монстра человеческую ауру. Фриборн. Его ненависть, отчаяние и боль, вместе с сильнейшим желанием выжить и выбраться отсюда сформировали рой таким, каким он стал…

Они создали чудовище.

И Рост сделал для него единственное, что было в его силах — избавил Фриборна от страданий. Он освободил его душу, распылив его ментальный образ ТОР-энергией. Из-за чего капрал почувствовал, что рой перед ним практически утратил свой разум, став ведомым. И Рост вобрал его в себя.

А затем… затем он спустился к девочке с прострелянной головой. И похоронил тело своей дочери.

Прошло ещё несколько долгих часов, пока палачи наконец не добрались до него. Рост сидел на песке и любовался закатом, катая в руке игрушку древних. Машину времени, с которой никогда и ни при каких условиях нельзя было играть.

— Так зачем вы её создали? — спросил Рост при виде трёх приближающихся фигур в чёрных капюшонах.

— Зачем был создан огонь? — вопросом на вопрос ответил предтеча, сев напротив него, оставив позади своих сопровождающих. — В иных руках он сеет лишь разрушение и смерть.

— Но кого-то он всё-таки обогреет и даст пищу.

— Верно, — кивнул палач. — Это и есть вселенское равновесие.

Рост улыбнулся и протянул ему артефакт:

— Ключ. Можете забрать его себе. Он мне больше не нужен.

— Уверен?

— Да. Я закончил свои дела. Наказал злодеев и спас невинных… Ха! Даже немного смешно! Получается что, я достиг баланса?

— Получается так. Но, как ты уже понял, это вовсе не статичная переменная. Другие варианты реальности также нуждаются в соблюдении гармонии.

— Значит, чем скорее вы закончите со мной и пойдёте дальше блюсти вселенское равновесие, тем лучше. Только учтите, теперь я и не человек вовсе. Рубить придётся намного дольше.

— Да. Став роем, ты потерял свою человечность. Перестал существовать, как физическая единица альтернативного пространства и времени. Поздравляю, больше ты не являешься причиной дисбаланса…

— Да неужели? И вы пришли сюда только за тем, чтобы сказать мне это?

— Нет. Ещё мы должны были поприветствовать нового Хранителя пространства и времени.

На лице Роста читалось недоумение. Это что, такой пранк галактического масштаба?

— Да, ты не ослышался. Мы предлагаем тебе работу.

— Ну нихрена себе! Вот это мне прилетело… Что, уже сами не справляетесь?

Пришелец кивнул:

— Слишком много в мире появилось «проснувшихся». Таких как ты. Слишком много рисков того, что вселенная разрушится из-за их необдуманных действий. Поэтому нам нужен кто-то, кто сможет мгновенно перемещаться в нужное место и время, и…

— И казнить тех, кто неугоден лично вам?

— Сперва, поговорить. Попытаться убедить или же заставить соблюдать равновесие. Ну а если не останется другого выхода, то ликвидировать. Как видишь, всё просто.

— Мальчик на побегушках у творцов всего сущего. Нет, лучше — чистильщик. Звучит уже не так хреново. Но всё же…

— Главная цель — разумная энергия, называющая себя Тау. Именно он сейчас максимально дистабилизирует систему в большинстве вариантов вселенной. Тебе предстоит немало работы. Если конечно согласишься…

— Спрашиваешь⁈ Пока Тау существует на свете, я места себе не найду! Где подписать?

Предтеча поднялся и вернулся к своему конвою:

— Ты принят. Координаты места и времени отразятся в твоей памяти. Используй ключ и жди дальнейших указаний. И Рост…

— А?

— Тебе дарована высочайшая честь. Ты первый среди «младших», что встал подле нас за последние миллионы световых лет…

— Бла-бла-бла. Валите уже! Мне на работу пора, — ухмыльнулся Рост.

Предтеча кивнул, и вместе со свитой испарился на глазах.

— Новая работа, да? Чёрт… А ведь я даже не успел перевести дух. Эй! А отпуск то мне хоть причитается⁈ — крикнул он в небо.

«В могиле отдохнёшь» — вдруг пронеслось у него в голове.

— Ахилот⁈ Ты-то откуда здесь взялся⁈

«Твоими стараниями прямиком из ада. Знал бы, сколько уже лет я зову тебя!»

— Нехрен было убивать самого себя на корабле, придурок. Ладно. Где ты?

«Далековато от тебя. Но уверен, мы скоро встретимся. Я тут недавно узнал от предсказательницы, что сердце моей дочери будет отдано человеку с Земли. Ты что-нибудь знаешь об этом?»

— Предсказательница? Отдать сердце человеку? Что за ерунду ты несёшь?

«А ещё она сказала, что этот человек знаком с тобой. Так что, извини, но ты теперь не отвертишься. Мы вместе найдём этого ублюдка, и я прикончу его!»

Рост захохотал в голос. Такого развития событий он никак не ожидал. Вот так новость, так новость! Дочке Ахилота вскружит голову кто-то из его знакомых землян. Уму непостижимо!

«Скажи мне, где ты находишься?»

— Ты меня не узнаешь, — съязвил Рост. — На Торусе я. Приезжай. Заодно составишь мне компанию в одном деле. Снова порталы, бешеные твари и искусственный интеллект с садистскими наклонностями. Может и предтечи заглянут на огонёк.

«Дерьмовый расклад. Впрочем, как и всегда. Но мне уже бояться нечего… Кстати, ты забыл упомянуть рой»

— Не забыл. До встречи, убийца.

«До встречи, Девастатор»

Александр Зимовец

Чернолесье

Пролог

Смерть — поворот дороги,

Кто завернул — незрим.

Снова твой шаг далекий

Слился в одно с моим.

Стерты земные грани.

Смертью не обмануть.

Призрачно расставанье.

Подлинен только путь.

Фернандо Пессоа

— Помогите! — отчаянный крик прокатился эхом, затихая в вершинах черных сосен.

Улег поднял голову и прислушался. Настороженную тишину ночного леса нарушало только тихое отдаленное стрекотание, похожее на пение сверчка. Так глубоко в лесу птиц было уже не встретить, а вот насекомые еще попадались.

Он совсем, было, приготовился ко сну: