"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

Не прошло и пары минут, как удача нам улыбнулась: я заметил характерный металлический блеск в скале. Спрыгнул с лошади и активировал кирку.

Четыре удара… и вот уже сжимаю в руке кусок Оловянной руды. Интересно…

— Четыре удара, — это меньше, чем у водопада. Полагаю, разные руды требуют разное количество ударов для извлечения из породы. Это зависит от твёрдости руды или камня в котором она находится?

— Думаю, так и есть. Мы никогда не добывали руду, но я видела ее довольно часто.

Я продолжил добычу, ударяя по выходам руды, которые мы обнаружили в этом районе. Я здорово вспотел и снял верхнюю рубаху, оставшись в одной лишь жилетке.

Когда наконец выпрямился и закончил работу, Стефания с восхищением смотрела на меня, хлопая в ладоши.

— Что такое? — спросил у неё, небрежно закинув кирку на плечо и смахивая со лба мокрые волосы.

— Ничего, просто… любуюсь, — она стрельнула глазками. — Мышцы у тебя что надо, особенно когда блестят от пота. Настоящий герой.

— Рад стараться, — усмехнулся в ответ.

— Многие такие «настоящие» быстро превращаются в старых, обрюзгших развалин. А ты другой. Умеешь и силу показать, и головой работать, а не только кулаками махать для острастки. Это… это восхищает.

— Приятно слышать, — кивнул, возвращаясь к Заре и ссыпая оловянную руду в седельные сумки. Уже собирался запрыгнуть в седло, чтобы продолжить путь по каменистым тропам, как вдруг заметил кое-что еще. — А это еще что?

Стефания и я подошли к более темному участку среди ближайших скал. Я подумал, что он просто почернел от плесени из-за жары и сырости леса, но чем ближе мы подходили, тем яснее становилась его истинная природа.

Это был туннель, круто уходящий под землю.

Я зажег факел и направил его во тьму. Туннель уходил глубоко вниз, но, судя по тому, что можно было разглядеть при скудном свете, дальше сужался.

Мы со Стефанией переглянулись. В ее глазах плясали азартные огоньки, точь-в-точь как у меня самого при виде неразведанной территории. Старая шахта? Заброшенное убежище? Кто знает, какие тайны или сокровища могли скрываться в этих глубинах.

— Ну, что скажешь, следопыт? — с усмешкой спросил у неё, хотя ответ и так был написан на ее лице.

— Думаю, нужно проверить это место, — с придыханием ответила она.

— Тогда слушай внимательно. Идешь за мной, шаг в шаг. Глаза и уши на максимум. Малейший подозрительный звук, любой шорох. и пулей на выход, поняла? Жизнь дороже любых сокровищ.

Она решительно кивнула, и я увидел, как ее пальцы крепче стиснули арбалет. Девчонка была не из пугливых.

Я шагнул в зияющую черноту туннеля, высоко подняв факел. В другой руке сжимал рукоять длинного меча. Силы мне хватало, чтобы орудовать им и одной рукой, но для полноценного боя всё равно требовались две.

Сражаться в темноте удовольствие сомнительное. Будь ты хоть трижды мастером меча, в кромешной тьме шальной удар мог прилететь откуда угодно.

Спуск был крутым, метров на пятьдесят, не меньше. Потом туннель немного выровнялся, хотя пол оставался неровным, покрытым осыпью и мелкими камнями. Видно было, что здесь поработала человеческая рука. Там, где природные изгибы пещеры мешали проходу, камень был грубо вытесан. Но те, кто это сделал, покинули это место очень давно.

Металлические держатели для факелов в стенах почти полностью съела ржавчина. Под ноги то и дело попадались обломки гнилых досок, остатки каких-то ведер, а порой и белеющие в свете факела кости мелких животных. Атмосфера была гнетущая.

— Думаешь, в этих пещерах есть что-нибудь, что может представлять угрозу? — тихо спросила у меня Стефания.

— Не думаю, но нужно быть осторожнее.

— Не думаешь?

— Нет. Не здесь. Думаю, что бы найти серьёзного противника нам нужно было бы забраться гораздо глубже.

— Согласна с тобой. Та же гигантская волчица позволяла своим детям охотиться далеко от мест ее обитания. Но стоило погибнуть её волчатам, как она тут же вышла из своего укрытия. Мстить и карать. Возможно, в дальних уголках леса скрываются и другие твари, но они, скорее всего, спят и находятся далеко от нас.

— А что ты знаешь о жителях вот таких пещер?

— Сказания, которые я читала и слышала в юности, говорили о подземельях в глубинах мира, где древние и наши предки прятали свои сокровища. Они использовали чудовищ для охраны своих богатств. Именно там под охраной чудовищ хранятся несметные сокровища, ожидая авантюристов и искателей, которые готовы рискнуть жизнью ради большой добычи.

— Вот это у вас легенды.

— Я не думаю, что это просто рассказы. Полесье огромно. Ты же сам видел это в Комнате Карт. Кто знает, что таится там, на землях, что мы не видим?

Стефания затронула вопрос, который уже некоторое время крутился у меня в голове. Дома я мог вызвать на телефоне трехмерную карту всего мира и приблизить ее до отдельного дома, но здесь у меня не было ничего, кроме смекалки и собственных ног, чтобы исследовать мир.

Я понятия не имею, как далеко простирается этот мир и какие поселения там скрываются.

Мне еще не приходилось сталкиваться с представителями других поселений. В округе таких просто не было. Да и в Бухте или на Торговом посту мне не встречалось таких людей. Только торговцы да местные, что поколениями живут на этой земле. Но это скорее вопрос времени, рано или поздно мы обязательно встретимся. И нужно быть к этому готовым.

Мы продолжали идти по высеченному в скале проходу, пока он не начал резко расширяться, и внезапно вышли в просторную залу.

— Высокая…

Пещера простиралась по меньшей мере на пятнадцать метров над нашими головами. Свет факела прыгал и плясал, отражаясь от стен вокруг нас. Подземная зала тянулась вперёд метров на пятьдесят, ведя к другому, более крупному туннелю, который уходил во тьму.

Наши голоса, наши шаги — все отдавалось эхом в большом, темном пространстве.

Я обыскал местность, держа оружие наготове. В ходе поисков мы нашли несколько брошенных телег, груженных старыми ящиками, ржавыми инструментами и еще большим количеством гнилого дерева.

— Должно быть, это здесь лежит со времен войны, — сказал, осматривая находки. — Похоже, люди уходили отсюда в большой спешке. Бросая всё, что не могли с собой забрать или те вещи, что их бы замедлили.

— Да, отец рассказывал об этом, — ответила Стефания. — Он говорил, что когда начались