Пожиратель демонов. Том 1 - А. Байяр

до отбытия в гимназию, практически в полной изоляции от остальных. Тщетные попытки Алисы достучаться до меня и призвать к ответственности были встречены мною абсолютным безразличием к судьбе наших земель и всех ее обитателей.

В какой-то момент, как только моя старшая родственница получила приглашение на обучение, во мне будто бы что-то сломалось. Снова. Не хотел я, чтобы жизнерадостная сестрица после тесного знакомства с высшим светом, презирающим наш род, преобразилась. В худшую сторону, совсем как я. Потому, не сообщив никому ни слова, забрал приглашение себе и отправился в столицу самолично, чтобы приступить к обучению вместо нее — всем по большей части было плевать, кто именно приедет представлять наш род.

До сих пор я ни капли не сомневался в принятом тогда решении. Принятом впопыхах, но с непоколебимой уверенностью.

Вернется ли всё на круги своя после моего возвращения в поместье? Одна часть меня требовала долгожданного спокойствия и тишины. Запереться в кабинете или домашней библиотеке среди пыльных стеллажей подальше от сестры и слуг. Уединиться с фолиантами в плотных кожаных обложках и погрузиться в них с головой — мои предки собрали достаточно знаний, чтобы на их изучение можно было потратить годы.

Но другая часть убеждала в обратном — наконец-то выкинуть прошлое из головы и взяться за ум. Разгрести накопившиеся в поместье дела, принять на себя обязательства главы рода Морозовых, возглавить поход в свой первый рейд…

А когда тебя одолевают столь противоречивые мысли, вынуждающие разрываться на две части, неудивительно, если в какой-то момент внутреннее напряжение достигнет своего пика и обрушится на всех окружающих. Не хотелось мне портить царящую в этих стенах иллюзию беззаботности и стабильности.

Ведь стараниями моей сестры здесь уже зацвели яблони.

Как только я вошел в обеденный зал, Алиса, до этого помогающая служанкам сервировать стол, обернулась ко мне и на лице ее расцвела теплая улыбка.

— Доброе утро, Влад Николаевич, — поспешила она вновь продемонстрировать мне лишь жалкую пародию на реверанс, чем заслужила в ответ лишь кислую ухмылку. — Мог бы хоть физиономию не кривить для приличия! Каким реверансам обучена, такие и показываю!

— Вернее, не обучена вовсе, — пожал я плечами и по всем правилам этикета, сообразно моему статусу, уселся во главе накрытого на две персоны длинного стола, тянущегося через всю столовую — от дверей до украшенного облупившейся лепниной камина.

Алиса же присела по левую сторону от меня. Девушка явно хотела как следует ответить на мою колкость, однако решила не усугублять. Спасибо ей и на том.

На столе передо мной в тарелке с позолоченной каемкой лежал пышный омлет, украшенный листиком мяты. В плетеной корзинке рядом — еще слегка дымящиеся ломтики свежеиспеченного домашнего хлеба. Фруктовая тарелка, мясная с колбасами и щедро перченым салом…

Да, видно, как сестра старалась угодить мне. Снова создать иллюзию, что всё у нас с поставками хорошо, и нехватка продовольствия нам не грозит. Однако реальность была далека от картинки, которую она с улыбкой рисовала передо мной. Достаточно было поглядеть, с какими воистину львиным аппетитом она сама поглощает еду, несмотря на все попытки выглядеть непринужденно.

Украдкой я поменял расположение столовых приборов, поменяв нож с вилкой местами, но от взгляда Алисы это тоже не скрылось.

— Если тебе так не по душе пришлись здешние порядки, — прожевав, произнесла она, — может, Ваше Светлейшество в столицу воротиться изволит⁈

Сам я даже бровью не повел, выслушав ее предложение, ну а сестра, немного погодя, вновь уткнулась в тарелку, принявшись бесцельно ковырять в ней вилкой.

— Прости. Я не это имела в виду. Просто… нужно привыкнуть к тому, что мы долгое время жили в разных кругах.

— И в связи с этим многое предстоит наверстать, — чуть смягчил я тон, но этого оказалось достаточно, чтобы Алиса вернулась к еде.

Наверное, я и впрямь перегибаю палку. Или, ассимилировавшись в обществе высокородных и вынужденный вести себя безошибочно, сам стал невольно меняться им под стать?.. Не самое приятное открытие.

— Гвардия уже вернулась? — поинтересовался у Алисы, беря в руки ломтик теплого рассыпчатого хлеба.

— Пока еще нет, — нахмурилась та. — Скорее всего, продвинулись дальше, чем рассчитывали, и теперь не хотят терять позиции. Чем больше трофеев — тем лучше.

— Прежде такое бывало?

— Само собой, и не раз. Вставать лагерем в Бездне — то еще приключение, конечно, но с ними Игорь Владимирович, а значит, всё будет хорошо.

Я кивнул и продолжил есть. В конце концов, сестрица наших гвардейцев знает лично и, судя по ее словам, с завидной частотой выходила с ними в рейды, сражаясь бок о бок.

Неизвестно как долго гвардия рода собирается сдерживать отвоеванные у тварей позиции, а время до их возвращения еще можно было провести с пользой. Например, ознакомиться-таки с отчетами. Еще вчера понял, что в них черт ногу сломит, хотя Алиса, насколько мне известно, медицинского образования нигде не получала. Ее корявый почерк, впрочем, настойчиво кричал об обратном.

Закончив с завтраком, предупредил сестру, что с новыми слугами познакомлюсь чуть позже и отправился прямиком в кабинет. Работы предстояло много, но сидеть над документами в одиночестве показалось мне на данный момент меньшим из всех зол.

В самом деле, мне приходилось не только вникать в текущее положение наших земель, но и продираться сквозь дебри корявой писанины.

— Даже цифры… — вздохнул с раздражением, рассматривая испещренные непонятными загогулинами столбцы расходов и доходов за последний месяц.

Это пятерка или двойка? А помарок-то сколько… Вместо того, чтобы густо перечеркивать неверно указанные данные и оставлять жирные кляксы, можно ведь аккуратно снять верхний слой бумаги лезвием.

Может, я просто слишком многого требовал от Алисы, получив при этом самое качественное образование в Империи? На учителя каллиграфии, согласного уехать в такую глухомань, нам попросту не хватило бы средств. Да и времени свободного тоже не было в избытке.

С каких пор меня вообще стали волновать столь поверхностные вещи?..

Тут периферическим зрением я заметил какое-то движение рядом с книжными стеллажами, и медленно отвел взгляд от документов. Осмотрел пустой кабинет, в котором помимо меня не было ни души. После чего пожал плечами и вновь углубился в «расшифровку» отчетов.

Но ненадолго. Ощущение чужого присутствия снова дало о себе знать. Теперь краем глаза я увидел… голую женскую грудь?

Чего?..

Резко поднял голову и пробежался взглядом по всё такому же пустому кабинету. Прищурился, не находя ничего подозрительного, за что можно было бы зацепиться.

— Ваше… Светлейше-е-ество… — вот уже отчетливо раздался женский шепот над левым ухом, но стоило мне так же резко обернуться на незнакомый