Звездный корпус - Йен Дуглас

Кинг скептически вскинул бровь.

— Я вас слушаю.

— Сэр, мы отправили наших людей вниз, чтобы они выполняли свою работу. Все остальное — бред и мышиная возня. Вы подвергаете опасности всю миссию. Пусть все идет своим чередом, и посмотрим, что получится… сэр.

— Я могу приказать, и вам придется подчиняться! — взвился Кинг. — Вы знаете, как это называется! Это называется «невыполнение приказа»! Там, внизу — никакие не «наши», и тем более не «ваши», полковник! Это отряд Корпуса морской пехоты. И поскольку в пределах ближайших восьми световых лет я — старший по званию офицер Морской пехоты, это мои люди. Вам понятно?

— При всем моем уважении, генерал, хочу вам напомнить о той самой субординации. Как командир полка, я — и только я — имею право отдавать приказы боевым единицам. Включая капитана Уорхерста и НРДГ. Ваши обязанности сводятся к командованию экспедиционным подразделением в целом. То есть определению общей стратегии, которая будет осуществляться через меня… сэр.

— Вы указываете мне, чем я должен заниматься, полковник?

— Я напоминаю вам, генерал, что наши люди внизу знают свою работу. Ваши микроманипуляции только запутывают их, не позволяя выполнять ее быстро и эффективно. Сэр.

Кинг открыл рот, чтобы возразить, но передумал.

— Успех этой миссии и само наше существование зависят от Уорхерста и десантной группы, полковник. В то же время я получил приказ, который обязывает меня обеспечить сохранность некоторых… артефактов, которые могут представлять ценность для… Земли. Использование «пробки» гарантирует уничтожение комплекса противокосмической обороны. Но если мы найдем в этой горе что-нибудь вроде центра управления, или компьютера, который…

— Офицеры и сержанты НРДГ уже получили соответствующие распоряжения, сэр. Кроме того, внизу находится десять человек, которым подгружены специальные программы, позволяющие разобраться с любым оборудованием, которое может быть найдено. Если существует хоть малейшая возможность доставить эту технику в целости и сохранности, они это сделают. Если же нет…

Рэмси пожал плечами, забыв, что находится в невесомости, и чудом успел развернуться, чтобы не ударить генерала коленом в причинное место.

— Если нет, в ближайшие четыре часа им придется воспользоваться «пробкой». Таков наш план, и мы все с ним согласны.

— Да поможет нам Бог, если что-нибудь пойдет не так, полковник. Да поможет нам Бог.

Рэмси увидел, что генерал буквально обливается потом. Капельки влаги отрывались от его кожи и плавали вокруг, точно россыпь бисера, — такие же бессвязные, как его лепет.

«Он в панике, — подумал Рэмси. — Черт подери, что с ним происходит»?

НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

17:15 по бортовому времени

Гарроуэй почти перестал чувствовать. Последние несколько минут он совершал неустойчивые колебания от запредельного ужаса до экстатического восторга. Смерть Холлингвуда почему-то вызвала у него ощущение крайней усталости. В оцепенении он наблюдал за какой-то паукообразной тварью, которая, перебираясь через зловонные груды тел, бежала к расщелине.

— Гарроуэй, — спросила Вальдес. — С тобой все в порядке?

— Да… кажется.

— Брандт убили. Я тащу сержанта Фостер в лазарет. С этого момента ты в моем расчете. Ясно?

Джон кивнул. Потом сообразил, что кивать в шлеме бесполезно.

— Ух-х-х… Слушаюсь, комдор… Есть.

— Молодец.

Только сейчас до него начало доходить, что имела в виду Вальдес. Второе отделение состояло из четырех орудийных расчетов, по три человека в каждой. В его расчете были еще Холлингвуд и сержант Чэрил Фостер. Младший капрал Брандт была в команде с рядовым Коули, Диром «Моя прелесть» и его плазменной пушкой. Но теперь Брандт убита, и плазменная пушка не сможет стрелять. В расчете непременно должно быть трое: стрелок, его ассистент и наводчик, он же арткорректировщик. Эту брешь заполнит Фостер, и Джон остается без орудийного расчета. Троица под командованием Вальдес, отделение группы командования, включала в себя еще Пресли и Дюнна. Значит, ему предстоит занять место Пресли.

Главный смысл этой рокировки заключается в том, чтобы на плазменной пушке оказалось трое опытных морпехов. Джон почувствовал, как в груди заныло. Просто Вальдес считает, что за ним надо присматривать.

— Термический снаряд на месте, к бою готовы! — сообщила Вальдес по тактическому каналу. — Огонь по норе!

Через миг в расщелине вспыхнул ослепительный голубой свет. Морпехи припали к земле, и ударная волна прокатилась над ними. От грохота заложило уши. Казалось, гора сейчас рухнет.

По склонам еще катились камни, когда лейтенант Кернс скомандовал:

— Вперед! ПОШЕЛ! ПОШЕЛ!

Гарроуэй поднялся на ноги и помчался к ущелью.

— Не касайтесь стен! — предупредила Вальдес. — Они еще горячие!

Действительно: достаточно было задеть раскаленный камень, чтобы проплавить в доспехах дыру. Однако подметки ботинок защищала специальная термоизоляция, и Джон даже не почувствовал тепла, когда входил в туннель. Скала под ногами напоминала пластилин или густую грязь и прилипала к ногам на каждом шагу. Термический проникающий снаряд с дистанционным управлением, доставленный в ворота небольшим «шагателем», ударил в блокированную «створку», и на секунду температура в точке диаметром в несколько миллиметров поднялась на миллионы градусов, как в ядре небольшой звезды. Створки ворот и несколько тонн горной породы превратились в плазму, а выделившейся энергии хватило на то, чтобы еще сильнее расширить зияющую дыру и раскалить ее стены и пол добела. Под рев воздуха, который врывался снаружи, морские пехотинцы шагали по туннелю. Впереди была огромная камера.

— Будем искать что-то вроде центра управления, — сообщила Вальдес, обращаясь к своему отряду. — Сохраняйте боевую готовность. «Лягушек» здесь не счесть.

Мысленной командой Джон поднял световую и тепловую чувствительность сенсорной системы на несколько порядков. Вдали от входа, под высокими сводами пещеры, царил густой полумрак, лишь откуда-то сверху проникал неясный красноватый свет. Активировав систему, Джон начал различать дальние стены, черные, покрытые потеками. Казалось, еще недавно камень был полужидким, а потом застыл, превратившись в стекловидную массу.

Но взрыв снаряда не достиг этих стен. Камеры в недрах «Кракатау» были созданы тысячелетия назад, и те, кто смог проплавить эти отверстия в вулканической породе, располагал столь же передовыми технологиями, как и нынешнее человечество. Джон соотнес свое местоположение с виртуальной картой туннельного комплекса, заложенного в памяти шлема, и на стены легла полупрозрачная зеленоватая вуаль — очертания проходов, пещер и камер, скрытые от него толщей каменных стен. Инфракрасные сенсоры уже засекли несколько «горячих пятен» — там, где эти полости открывались в главную камеру. Несколько морских пехотинцев уже разбрелись кто куда, чтобы «запечатать» входы: за ними могла таиться любая опасность.