Фантастика 2026-112 - Арлен Аир

— Золото покажи, — потребовал я.

Путник с готовностью выхватил из кармана жёлтый кругляш.

— Кидай сюда!

Я поймал брошенную монету. Наш рисунок, не нихельский. Я взял мешочек с остатками воды, кусок хлеба и колбасы и кинул ему в ответ. Он жадно набросился на еду, блаженствуя. Всё-таки некие изысканные манеры у него ещё остались: он тщательно жевал пищу, смакуя, и очень аккуратно прихлёбывая.

Что ж, судя по всему, он «путешествует» примерно столько же времени, как и мы. Интересно, откуда он всё-таки взялся?

— Ребята, — заговорил накормленный незнакомец проникновенным голосом. — Я вас очень прошу: возьмите меня с собой, а? Не могу я больше — ноги болят. Не привык я столько ходить пешком.

— Ага, аристократ, — презрительно скривился Малёк. — Ходить он не может, да. Сначала накорми, потом коня дай. Потом, скажешь, обувь тебе чистить надо?

Тот понимающе улыбнулся:

— Поверьте мне, юноша: у меня не было нужды ни в лошадях, ни в еде. Я жил себе в Гренплесе в своё удовольствие, пока вдруг не случилась эта проклятая война. Отступающая армия вошла в город и приготовилась к осаде, а мне, наоборот, нужно было город покинуть, по своим делам. Мне удалось вырваться за стену, но только я остался безо всего: меня ограбили в пути. И теперь я не могу добраться до своего места назначения.

— И куда же тебе надо? — спросил я.

Вот так и спросил нагло, через «ты», не очень-то преклоняясь перед когда-то имущим человеком.

— Вы не поверите — мне нужно найти тут одну пещерку. Если бы меня не ограбили — я бы её быстро нашёл, а теперь вот хожу тут кругами…

— Ну, извини, ничего мы тебе искать не будем. Нам спешить надо.

— Хорошо, хорошо, хорошо, — торопливо согласился незнакомец, в знак согласия подняв над головой кусок колбасы и мешочек с водой. — Как скажете. Хотя бы вывезите меня из этой проклятой степи! Не оставаться же мне тут, без еды и коня. Я дам ещё золотой! Два!

— Лезь на коня, который привязан за мной. Малёк, езжай следом за ним — если что, убей его.

Друг кровожадно кивнул. Нам было бы проще зарубить его, разделить меж собой все его деньги да и ехать себе дальше безо всяких забот. Но мы с Мальком не являлись бездушными убийцами как лесные разбойники, и про такой простой вариант даже не подумали.

Вот изначально моё сердце не лежало к этому «путешественнику»! Его масляные глазки никак не располагали к полному доверию: явно прощелыга ещё тот! — мать родную продаст за пару лишних серебрушек. Но он, сам того не ведая, рассказал нам про дислокацию нашей армии (если, конечно, не соврал: такие врут так же естественно, как и дышат), и бросать его на верную смерть в бескрайнем поле мне совесть не позволяла. Его загнанный вид не позволял мне подумать, что он выведет нас на засаду, да и какой смысл ставить засаду в пустынной степи? — только время терять. Нет, он явно шёл сам по себе. Только вот куда???

Мы пообедали и тронулись в путь. Моя страна не имеет таких бескрайних степей, как наши южные соседи, по которым можно ехать неделю и не встретить ни одной живой души. Наш малый отряд за сутки движения видел и леса на горизонте, и далёкие мирные дымки деревень, только мы не решались туда повернуть. Так что я планировал быстренько избавиться от нашего странного попутчика: вот увижу любую деревню — и пусть туда топает, даже если там нихельцы.

Я перевесил себе щит на спину: её нельзя показывать человеку, которому сам не веришь. Мы с Мальком ехали сонными, так как сначала занимались костром и мясом, а потом нелёгкая принесла нам ненадёжного попутчика, и поспасть нам так и не удалось. Вчера мы втроём проспали только несколько часов, до темноты, а потом потопали пешком, так что измотались изрядно.

Мы молчали: разговаривать при постороннем не хотелось, а он не утруждал себя поиском интересных тем для беседы. Иногда этот мужчина начинал что-то тихо мычать себе под нос: то ли напевал задумчивые песни, то ли это у него был такой способ размышления. Несколько раз насвистывал что-то весёлое. Ну, за те три золотые монеты, что покоились в наших карманах, такие причуды можно и потерпеть.

Наше знакомство длилось недолго: через пару часов незнакомец радостно вскрикнул, легко соскочил с коня (всё-таки наездник он был — не чета нам…) и подбежал к краю замеченного им небольшого овражка:

— Вот, нашёл! Ну, спасибо, ребята: выручили! Дай бог — свидимся; может быть, и я чем-то смогу помочь…

И сбежал вниз.

Мы недоумевали: рядом никаких признаков жилья — что он тут не видел??? Между тем, наш нежданный спутник больше не появлялся, т. е. оставался в овражке. Я не выдержал, сполз наземь и тоже подошёл к этому краю, на котором только что стоял этот мужчина.

Никого. Дно оврага совершенно пустое. Я осторожно спустился вниз, огляделся, прошёлся туда-сюда. Совсем никого, и даже никакой пещерки не видно, про которую он нам изначально уши втирал.

Я выбрался наружу и вложил меч в ножны.

— Ну, что там? — крикнул Малёк нетерпеливо.

— Ничего, — я пожал плечами. — Как сквозь землю провалился…

— Малёк, — начал я, забираясь в седло. — Ты, это… никому не говори, что мы кого-то тут встречали… Не надо. Ну его…

— Гм, — отозвался друг равнодушно. — Я ж говорил: кончать его нужно было. Но-о-о, пошла…

Вскоре мы добрались до какой-то деревушки, а там узнали и дорогу до Гренплеса. Ближе к вечеру подъехали к его воротам, завершив все наши мытарства за одни сутки.

Гренплес

Город готовился к войне. На стенах, что называется, яблоку упасть было негде: защитники там буквально толпились. И огромные ворота оказались запертыми; выше них тоже виднелись лица настороженных воинов, стоявших на надвратной каменной пристройке.

— Кто такие?!! — окликнули нас.

— Свои! — отозвался я. — С прогулки вернулись.

— Пошути тут мне ещё! — гаркнули сверху. — А ну, то-о-о-о-всь!!!

На нас мигом нацелили десяток луков. Мда, шуток тут не понимали… Что ж, я назвал и номер нашего полка, и сотню, и всех командиров, начиная от командующего армией.

Ворота приоткрылись. Мы въехали вовнутрь. Нас встречали со всевозможным уважением: дорогу сразу перекрыл десяток солдат, ощетинившийся копьями. Сзади тоже стояли с мечами наголо и торопливо закрывали за нами тяжеленные створки, отрезая путь к бегству.

— Бросай оружие!

— С какого?! Мы воевать пришли, вообще-то!

— Приказ командующего! Там