Обратный отсчет: Равнина - Токацин

оглянуться. Эгнаций замыкал цепочку. Джагулы двигались очень тихо, как-то умудряясь не ломать ледяные кристаллы, и быстро — на спуске даже обогнали сармата, но тут же замедлили шаг, а потом и остановились. Впереди был подъёмник — его Гедимин собрал заранее, оставалось только подсоединить привод. Защитное поле, растянутое над агрегатом и зияющей шахтой, удерживало тепло.

— Сюда не ходить, — буркнул Гедимин, соединяя детали, и сдвинул рычаг, разворачивая «стрелу» — теперь крюк повис над твёрдой землёй в полуметре от замерших кочевников. — Первые четверо — сюда. Каждый встаёт на свою опору. Держаться здесь. Держаться крепко. Шахта глубокая.

Он придержал крюк подъёмника и выжидающе посмотрел на Джагулов. Они переглянулись. Один потрогал нагревшийся металл, шумно выдохнул и шагнул на опору. Его ступни изогнулись — он будто искал какие-то выступы или выбоины, куда можно вцепиться, но балка под ногами была непривычно узкой. Он ухватился за крюк и застыл, глядя на провал шахты.

— Обычный подъёмник, — пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. «Привыкнут,» — успокоил он себя. «Прикрою защитным полем — не выпадут.»

Все опоры были заняты. Шестеро Джагулов, которым места не хватило, вертели головами и пытались потрогать то крюк, то трос, то защитное поле. На того, кто потянулся к опоре подъёмника, Гедимин рявкнул. Эгнаций уже встал у рычагов, и «стрела» развернулась к колодцу. Джагулы, прекратив «исследования», уставились на крюк. Прозрачный шар защитного поля висел на нём, медленно опускаясь в провал.

— Очень глубоко, — сказал Гедимин, оглядываясь на притихших Джагулов. — Без этой штуки не спуститься и не подняться. Кто спустился — отходит и ждёт. Там большие пещеры и много песка.

— Песка? — повторил кто-то из Джагулов, шевельнув ушами. Гедимин скользнул взглядом по его одежде. Бахромы и цацек на ней было много — и всё это при физической работе должно быть за всё цепляться и на всё наматываться. «А отряхивать это от песка…» — Гедимин угрюмо сощурился, представив себе процесс очистки такой «спецодежды». «Замотаю их внизу в защитное поле. Филки одеты в гзеш, с него всё соскальзывает. А эти… Их в стиральную бочку надо будет засовывать.»

— Слезли? — крикнул он в шахту, выждав пару минут после остановки крюка. Защитное поле разрушилось, трос пару раз слабо дёрнулся — что-то внизу шевелилось, но молчало.

— Уррроарррх… — донеслось из шахты полминуты спустя. Гедимин мигнул, но тут же понял, что эхо исказило Джагульскую речь — крикнули что-то значимое, просто «переводчик» не справился. Кочевники, оставшиеся наверху, зашевелились, странно дёргая плечами и встряхивая головой — кажется, вопль их успокоил.

— Ещё четверо, — скомандовал Гедимин. — Так же ждать внизу!

…Как сармат ни старался установить равновесие, крюк, на котором он спускался вместе с двумя Джагулами, слегка перекашивало. Существа молчали, глядя на подсвеченные стены. Когда крюк остановился, они быстро огляделись. Те, кто уже сидел в пещере, встретили их рычанием и фырканьем — и они, опомнившись, шагнули на твёрдую землю. Гедимин подёргал трос, сверху дёрнули в ответ — Эгнаций ждал сигнала.

— Песок, — Гедимин шагнул к оплывшим барханам и бросил у их подножья охапку пустых мешков, привычным движением «надувая» их изнутри защитным полем. — Сгребайте его в мешки. Наполнятся — поедут наверх.

Он повернулся к Джагулам и поднял генератор защитного поля. «Каждому — отдельный пузырь. Воздуховоды на затылке… ещё ряд добавлю. Так должно быть удобно.»

Ещё минуту существа, выронив лопаты, ощупывали прозрачную плёнку — то свою, то соседскую. Потом осторожно, с опаской подобрали инструмент и двинулись к холму. Мешки потрогали тоже — сначала лопатами, потом — руками. Каждый раз, не нащупав чего-то, оглядывали затянутую в плёнку ладонь. Гедимин молча ждал.

Первый Джагул поддел штыком песок — и тут же уронил поддетое обратно.

— Что это? — отрывисто спросил он, оглядываясь на Гедимина.

— Песок, — отозвался тот, глядя на кочевников с нарастающим недоумением.

— Простой песок? — переспросил Джагул. — Зачем тебе простой песок?

— Надо, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Что, работать не хочешь?

Джагул развернулся к бархану и налёг на лопату. Остальные молча взялись за инструмент. Секунд десять Гедимин следил, как они сгребают песок, потом свернул защитное поле в ковш и передвинулся к другому бархану. «Быстро работают. Ну, посмотрим…»

…Через пять минут рабочих из защитного поля пришлось вынимать. Гедимин, мысленно называя себя идиотом, смотрел, как они, тяжело дыша, сбрасывают накидки и выбираются из обмоток. Шерсть и одежда были сухими, только с ладоней чуть ли не капало.

— Живые? — спросил Гедимин, щурясь на «арктус». «Теплообмен, вот что… Неэффективный теплообмен. Нельзя их в поле. А без поля — точно придётся в стиральную бочку.»

Джагулы, угрюмо что-то рявкнув, подобрали лопаты и склонились над остатками бархана. Ещё пара минут — и Гедимин, придвинув к холму пустые мешки, затянул и оттащил в сторону наполненные. «А неплохой результат. Если бы не перегрев…»

— Работайте, — сказал он, подбирая мешки, связанные попарно. — Скоро вернусь.

«Разбегаться им некуда,» — думал он, поднимаясь вместе с грузом по шахте. «Хотя попробовать могут. Перекрыть колодец? Нет, задохнутся…»

Крюк плавно развернулся, на секунду повис на месте, позволив Гедимину спрыгнуть, и пошёл дальше — к «припаркованной» чуть поодаль волокуше. Двое Броннов-погонщиков обычно спокойно сидели на спине тяглового зверя; сегодня они вертелись, выглядывали что-то в колодце, а при виде сармата пронзительно заверещали.

— Тут Джагулы? Внизу Джагулы?

— Рабочие, — буркнул Гедимин, отцепляя мешки от крюка. — Хотя с такой работой… Эгнаций, стой там, следи за шахтой. Телегу сам разгружу.

Возвращался к подъёмнику он, «светя» под ноги лучом сигма-сканера. На дне пещеры среди песчаных гор шевелились десять гуманоидных силуэтов. Рядом лежали почти полные мешки.

— Наверх никто не лез, — доложил Эгнаций. Гедимин кивнул и ухватился за трос.

— Майна!

…С подъёмника он спрыгнул нарочито шумно. Джагулы, вздрогнув, развернулись к нему. Они уже выпрямились и теперь тяжело дышали, свесив языки. Каждый прикрывал пасть растопыренной ладонью — видно, кто-то уже наглотался песка. В мозгу Гедимина