Фантастика 2025-21 - Blackmourne

Пробирались через полосу леса машины больше трёх часов. Дальше местность изменилась. Всё то же прежнее яркое небо теперь до самого горизонта упиралось в простор широкой однообразной равнины, покрытой редкой и местами уже подсушенной до желтизны травой. Машины набрали ход, то поднимаясь, то спускаясь с пологих возвышенностей. Километры дороги незаметно полетели назад. Стало жарче, не помогал даже встречный поток ветра: слишком сухим был воздух. Мелкие речки или ручьи исчезли, вместо них попадались только широкие сухие русла от пересохших потоков талого снега. Чем дальше, тем бесплоднее становилась степь, трава встречалась всё реже и реже, вскоре пошли голые, покрытые однотонным темно-коричневым щебнем и глиной участки.

Уже под вечер дала о себе знать река. Воздух наполнился влагой, особенно заметной после сухости глиняной пустыни. Сначала зажелтела, потом позеленела трава под машинами. Из под колёс начала разбегаться разнообразная живность, похожая на сусликов. Когда багровый диск наполовину скрылся за горизонтом, показалась и сама река. Широкая серебристая полоса не меньше сотни метров в поперечнике. Оба берега низкие, но если грузовики выехали из степи, то по другую сторону воды непроницаемой тёмно-зелёной стеной поднимался густой ельник.

Едва замолкли двигатели, из машин сразу же посыпались люди. Пока не стемнело, надо обустроить лагерь. Причём обустроить надолго: вторая половина экспедиции станет промежуточной базой и ретранслятором — ламповые радиостанции имели не слишком большой радиус действия. Андрей в первую очередь приглядывался к двум парням, которые пойдут с группой как научные специалисты. Задача гражданских снять карту и геологию местности, изучить животных и растения. Они должны определить, какие опасности ждут колонию с востока. А полтора десятка военных под командой Андрея на всё время пути обеспечат связь, охрану и комфортные условия. Оба учёных что такое дисциплина знают и понимают: первый из бывших туристов-горников, второй спелеолог. С оружием тоже обращаться умеют, других бы не взяли… Только вот ни навыков исследования чужих планет, как у Андрея и его заместителя, ни опыта горячих точек, как у остальных, нет. Увиденным майор остался доволен. Обиды, что без охраны их никуда не пускают, мужики не показывали. К правилу «даже в туалет ходят по трое — один сидит, два других охраняют», тоже отнеслись с пониманием. Большего, на взгляд Андрея, от гражданских требовать нельзя. А то, что оба учёных сразу нашли себе нужное дело в лагере — на весь поход взяли на себя обязанности поваров — вообще можно считать удачей: высвободили группе минимум одного бойца. К тому же, даже на придирчивый вкус Андрея готовили оба для походных условий весьма прилично, а хорошее настроение от вкусного обеда на долгих маршрутах вещь немаловажная.

Летом в средней полосе темнеет поздно и долго, а тело после долгого сидения в машине жаждало разминки, движения. Андрей заставил себя лечь уснуть. Завтра начнутся тяжёлые дни. Сначала переправляться, потом всего через сорок километров закончится карта, полученная с воздуха. Идти же группе — пока хватит припасов или пока не разберутся, есть ли для колонии угроза с востока. Надо пользоваться последней возможностью отоспаться с комфортом. В стационарной палатке, а не прямо на земле завернувшись в плащ-палатку, да вдобавок с перерывом на ночное дежурство.

Андрею показалось, что он прилёг всего на минутку, когда его разбудил шум. Несколько мгновений разум отходил от сна, потом сообразил: «Хвост им в зад, палят же!» — снаружи грохотали взрывы и коротко, зло лаяли автоматные очереди. Когда Северин выскочил на улицу, всё уже закончилось. Лишь пару раз ещё вспыхнули в трассеры, да медленно догорали в небе осветительные ракеты. Заметив одного из руководителей экспедиции, командовавший часовыми офицер тут же подошёл с докладом:

— Атака со стороны реки. Сработали растяжки и мины, потом кинулись неизвестные зверюги. Нападение отбито, потерь среди личного состава нет…

Утро база встретила в тревожном ожидании, но второго нападения не последовало. После чего в одной из палаток охваченные научным энтузиазмом биологи экспедиции принялись кромсать похожих на полутораметровых крокодилов тварей, а остальные под прикрытием автоматчиков закапывали ненужные остатки. На поле боя валялись почти полтора десятка туш, и на жарком солнце они очень быстро завоняют.

Отчёт руководитель научной секции предоставил только вечером. Брифинг назначили в большой палатке-кухне, там за брезентовым столом могли поместиться все пятеро — кроме Андрея и начальника базового лагере сидели и их заместители. Профессор устало опустился на ближний к выходу стул, закурил сигарету и устало начал:

— Вся флора и фауна непосредственно возле нашей территории вполне укладывается в земные стандарты. В принципе логично, раз и здесь венец эволюции — хомо сапиенс. Вчера ночью к нам заглянула биологическая хрень, простите за мой французский. Или результат искусственного вмешательства в геном. Выглядит как крокодил, но на самом деле млекопитающее. При этом откладывает двухкамерные яйца — половина нора для живого детёныша, вторая половина — запас молока.

— Максим Юрьевич, — остановил его Андрей. — Нам сейчас важнее другое. Полезут ли они опять, когда, где живут и когда активны. Можете это сказать?

Учёный пожал плечами и выпустил в потолок дым.

— С большими допусками и экстраполируя аналоги… В общем, я так понимаю, это стайные животные. Реагируют на движение, жрут всё. В желудках нашли камушки, один ночью умудрился даже проглотить гранату с растяжки. Обитают стаями, в рационе рыба и всё, что отловят на берегу.

— Базовый лагерь переносить, — озабоченно подумал вслух начальник стационарной партии. И посмурнел: у групп ближней разведки, задача которых обследовать реку вверх и вниз по течению, сходу намечались проблемы. — Только как далеко переносить?

— И вопрос ещё, сколько их в реке? Они могут напасть во время переправы? Преследовать нас на том берегу?

Учёный опять затянулся сигаретой — это хоть и выглядело не очень вежливо, все понимали, что профессор за десять часов работы без перерыва сильно устал, и сигарета нужна как способ не уснуть.

— Думаю, плотность не очень высока. Чтобы прокормить такую ораву, надо довольно много еды. За каждой стаей свои охотничьи угодья в реке — в воде они явно проводят почти всё время и лишь с наступлением темноты выбираются на сушу. Но близко, три — пять километров самое большее. Плюс ещё одно соображение. С человеком эти крокодилы явно не знакомы, но после сегодняшней бойни станут опасаться. Несколько дней у нас есть, пока непуганые соседи сообразят, что «наша» стая ослабла, и начнут её теснить. Вот тогда точно жди новой атаки.

— Тогда предлагаю с переправой не медлить. На