"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

— Это не в полной мере компенсирует негативное воздействие, но частично снижает. Так вот… я оказался у Скуратовых.

Что-то знакомое такое. Я его точно слышал, но в каком из миров теперь и не упомню.

— Некогда дворянский род, славный и сильный, но давным-давно утративший и славу, и силу, и титул, а с ним — право на имя. Пусть даже самовольно продолжают звать себя Скуратовыми, однако в документах написано другое.

Это он ведь нарочно.

— Мне случалось общаться с некоторыми из них и прежде. Скуратовы сидят на границе чуть ли не дольше Громовых. Только моему отцу больше другая граница была интересна, а они стерегут ту, что проходит между империей и царством польским… или не стерегут, правильнее сказать — используют. Ну и так-то… держат ватаги, на ту сторону сами не заглядывают, но скупают всё, что идёт. Платят больше казенных лавок. Заказы опять же берут. Выполняют. Есть у них связи в определенных кругах… и возможности весьма немалые.

Скуратовы, значит.

Ладно, пусть другое имя, но зная, где искать, найдем, как бы они там ни звались.

— Сами Скуратовы никогда не были Охотниками, однако заметили, что темная кровь усиливает родовой их дар. А после… после получили ещё один. Это не столько дар, сколько особенность.

— Менять лицо?

Отец кивнул.

— Один из сыновей родился с темным даром Охотника и в то же время исконными способностями. Конечно, и то, и другое было крайне слабым. И он, решив, что терять нечего, добыл себе тень. Понадеялся, что хотя бы одна ветвь получит нормальное развитие. Однако вместо того, чтобы приручить её или подчинить, как это водится у охотников, он слился с ней разумом.

А вот не отсюда ли ноги торчат у эксперимента?

— Так вот, тогда сил у юноши не прибавилось, оба дара его не получили развития, однако он обзавелся способностью менять внешность. Я читал дневники и его, и тех, кто воспитывал, наблюдал… Скуратовы вообще весьма и весьма интересны. Чтоб ты представлял, приграничье неоднородно. С одной стороны у Империи с поляками тесные торговые связи, а значит, там и железная дорога имеется, и обычные, и представительства, и их купцы к нам наведываются, и наоборот. А вот с другой стороны — пара вёрст туда или сюда, и вот уже леса непролазные, болота и пустоши, где постоянно случаются прорывы. Их усадьба стоит в таких дебрях, что добраться без проводника нереально. Я и сам бывал пару раз всего…

А вот не с ним ли мы едва разминулись тогда, когда уходили?

— Там чужакам не рады… есть у них, так сказать, гостевые дома… точнее трактиры или вот хутора, где их люди сидят да занимаются… чем придётся.

Ага, а чем не придётся, тем не занимаются. Логично же.

Видели мы те занятия.

— У Скуратовых отняли титул, но не память о нём и о крови. И потому порядки там такие, что не в каждой дворянской усадьбе есть… и архивы подробнейшие.

— Тебя к ним допустили?

— Не сразу. Но да… у них был запрос на некоторые исследования… эксперименты… Философы, следует сказать, очень тесно со Скуратовыми сотрудничали. Или Скуратовы с ними? Тут уж сами разбираться станете. А тогда идея показалась крайне занимательной. Я видел, с какой легкостью Евгений может менять лица. И понимал, что это физическая способность, а не дар. И конечно, заинтересовался. Мне понадобилась информация. Способность эта была крайне полезна. Её и сами Скуратовы попытались удержать в семье…

Спрашивать не хочу каким образом.

Как-то всегда… вот это бесило, когда людей, что скотину, разводить начинают.

— Нельзя сказать, чтобы у них не вышло…

— Евгений не один такой?

— Нет, конечно. Некоторые из Скуратовых способны менять лицо. Но там есть свои особенности…

— Какие?

— Основа этой способности — тёмный дар. Пусть носителя нельзя назвать дарником в полной мере, но некоторые особенности охотников он наследует. В том числе реакцию на силу противоположной направленности… да и сам дар довольно нестабилен. В последнем поколении вовсе никто ничего подобного не проявил. Скорее всего кровь слишком размылась. Вот и поступил запрос, возможно ли повторить эксперимент.

Ага.

А изучали всё на добровольцах вроде Ворона.

— Я, к слову, довольно быстро пришёл к выводу, что тема провальная, — сказал отец. — Слишком много неизвестных факторов. Два дара в одном человеке, личные особенности, специфика тени… они ведь тоже отличаются… от тени очень многое зависит.

Знаю.

Мои вот слушают внимательно. Кстати, эта штука на руке и Тьму защищает.

— Меня пытались уговорить. Но…

— Ты отказался.

— Я не видел смысла тратить время впустую. Однако, насколько знаю, направление всё-таки решили разрабатывать…

Красиво звучит. Прямо как жилу. Взяли и решили разрабатывать.

— Они скрещивали людей с тенями, — сказал я. — Получались такие твари… жуть. Там… люди сходили с ума. Принимались убивать…

— Знаю. Читал. И дневники экспериментов, и результаты. Проблема там как раз не в том, чтобы засунуть тень в тело. Это осуществить довольно легко, что порой делают и сами твари. Проблема в том, чтобы достичь равновесия, чтобы душа не отторгла тень, а сама тварь не трогала душу.

Слушаю.

Внимательно так слушаю.

— А вот здесь уже многое зависит от души. От человека… а рассчитывать на человека глупо.

Понятно.

Одних тварь сожрет быстрее, других медленней, но сценарий в принципе не предусматривает хеппи-энда.

— И стабилизирующий эликсир может как-то замедлить процесс, но и только. В общем, как по мне, смысла в этом немного.

Вот только кто-то счёл иначе.

Кому-то хватило и временной стабильности.

— Впрочем, мы несколько отклонились. Так вот, тот переход изменил многое… я считал Евгения не просто другом. И другом. И братом. И моей семьей. Более близкого человека у меня не было. Он понимал меня, как никто другой. Чувствовал… я знал, что он менталист, но это не смущало. Напротив, сближало… и именно я поставил метку для перехода в поместье Скуратовых. А когда вышло… как вышло… я потянулся к ней. И оказался там, в доме.

Переход. Значит…

— Вывалился я туда в состоянии полубессознательном. Нет, меня не прогнали. Наоборот, меня лечили. И заботились. Только…

Он замолчал.

Сделал глубокий вдох и сказал:

— Всё вокруг начинало казаться фальшивым… таким… как ты сказал? Нарисованным. И не самым хорошим художником. Я начал замечать… неправильность… ненастоящесть. И мысли появились. Разные. Опасные, честно говоря, в