Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

отравленный торговец. Помощник по-прежнему стоял неподвижно, а зелье правды ещё продолжало действовать. Склонился над задыхающимся Булкиным, изучая происходящие с ним изменения.

Кожа мужика начала приобретать нездоровый зеленоватый оттенок, особенно заметный в области шеи и рук. Изо рта текла пена, смешанная с кровью, — яд повреждал слизистые оболочки. Глаза мутнели и слезились, зрачки то расширялись, то сужались.

— Гаврила Давыдович, — покачал я головой с притворным сожалением. — Знаете, я человек принципиальный и последовательный. У нас с вами был честный деловой договор.

Присел на край стола, чтобы лучше видеть лицо умирающего.

— Вы получали стабильную и хорошую прибыль от сотрудничества со мной, — продолжил спокойно. — Я даже продавал вам кристаллы по льготной цене, ниже рыночной. Эксклюзивные поставки, выгодные условия, долгосрочное партнёрство…

Почесал щёку, где под новой кожей ещё иногда ощущалось покалывание.

— И что получил взамен? — риторически спросил я. — Предательство в самой мерзкой форме.

Булкин пытался что-то сказать, но из горла вырывались только хрипы и стоны.

— Меня бы это, может быть, и расстроило, — продолжил я задумчиво, — если бы не ожидал от вас подобного поступка. Жадность — это ваша главная черта, Гаврила Давыдович.

Встал и прошёлся по кабинету, руки сложил за спиной.

— Но у всего есть разумные рамки, — голос мой стал жёстче. — Вы начали продавать мои зелья туркам в то время, когда я лично с ними воевал! Понимаете всю мерзость ситуации?

Остановился перед корчащимся торговцем.

— Если бы кто-то из военного командования узнал об этом, у меня были бы серьёзнейшие проблемы с трибуналом, — продолжил я. — Торговля с противником во время войны — это государственная измена. За такое расстреливают без долгих разбирательств.

— Про-про-сти… — выдавил Булкин пенящимися губами.

— Девятьсот процентов прибыли, — кивнул я. — Тут я даже хвалю, не продешевили, знали цену моему товару.

Снова присел на край стола.

— Но потом вам и этого стало мало, не так ли? — продолжил я. — Вы продали зелья моим прямым врагам. Тем самым кровяшам, которые убивали людей здесь, на моей собственной земле.

Лицо Булкина приобрело фиолетовый оттенок. Дыхание стало прерывистым и болезненным.

— Ладно, что мы всё о прошлом да о прошлом… — махнул рукой. — Во дворе стоит сотня моих лучших бойцов. Каждый из них прошёл через настоящие сражения, каждый готов умереть по одному лишь приказу.

Подошёл к окну и указал на силуэты, мелькающие в тени деревьев.

— Стоит мне подать один сигнал, и ваш прекрасный особняк вместе со всем, что вы так терпеливо собирали и копили долгие годы, превратится в груду пепла и обгоревших камней.

— Те-бя… каз-нят! — с огромным трудом выдохнул Булкин, выпучив налившиеся кровью глаза.

— И что с того? — пожал плечами. — Вы же сами, мой дорогой партнёр, только что объяснили, что со мной всё уже решено. Суд предрешён, приговор подписан.

Я вернулся к столу и склонился над умирающим торговцем.

— Так чего мне теперь терять или бояться? — спросил почти ласково. — Если я всё равно обречён, то почему бы не прихватить с собой пару-тройку предателей?

В глазах Булкина появилось именно то, чего я добивался. Не просто страх, а осознание собственной полной беспомощности перед лицом неотвратимого возмездия. Он понял, что зашёл слишком далеко, что жадность завела его в тупик, из которого нет выхода.

— Но знаете, что? — улыбнулся я, и улыбка была почти дружеской. — Я справедливый и добрый человек, готов дать вам второй шанс на жизнь.

— Го-во-ри! — Булкин уже корчился в конвульсиях, но всё ещё мог хрипеть по слогам.

Надо отдать ему должное. То ли благодаря солидному весу, то ли из-за защитных артефактов, которые наверняка носил богатый торговец, то ли от действия моих же зелий, которые он, возможно, принимал для здоровья, нон неплохо сопротивляется смертельному яду.

— Всё очень просто, — сказал я деловым тоном. — Мы с вами заключим клятву крови.

Достал из внутреннего кармана ритуальные принадлежности — белый мел для магических кругов, серебряный нож с рунами на лезвии.

— Вы же так мечтали, чтобы наши семьи стали единым целым? — продолжил я, раскладывая предметы на столе. — Считаю, что это отличная возможность воплотить вашу мечту в реальность.

Булкин следил за моими движениями расширенными от ужаса глазами.

— Условия, которые я выдвину, обсуждению не подлежат, — предупредил я. — Либо вы соглашаетесь и получаете шанс прожить ещё много лет, либо умираете здесь и сейчас.

Присел рядом с корчащимся торговцем.

— Смею заметить, смерть будет очень мучительной, — добавил я почти доверительно. — Мой яд разрушает организм изнутри. Сначала откажут почки, потом печень, затем сердце. Процесс займёт часа два, не меньше.

Повисло тяжёлое молчание, нарушаемое только хрипами умирающего и тиканьем часов на каминной полке.

Я терпеливо ждал. Крепкий мужик, надо признать: сильная воля к жизни, готовность бороться до конца. Но жадность и страх смерти в итоге должны были взять верх над гордостью.

— Я… сог-ла-сен… — наконец прохрипел Булкин.

Отлично. Именно на это и рассчитывал. Тут же активировал новую способность — из пятой ниши моего источника. Энергию яда смешал с нейтральной силой затылочника. Получившаяся смесь окрасилась в красноватый оттенок.

Направил её в грудь торговца, одновременно успокаивая действие смертельного яда. Оставил ровно столько токсина, чтобы держать Булкина на крючке, но не убить окончательно.

— Прекрасно, — сказал я, наблюдая, как цвет лица торговца постепенно возвращается к нормальному. — Значит, условия нашего соглашения будут следующими…

Начал рисовать магический круг для ритуала.

— Вы поедете в столицу вместе со мной, — продолжил я, не прерывая работу. — Станете там моим… назовём это финансовым покровителем.

Круг получился идеально ровным.

— Всё, что я захочу приобрести в столице, вы покупаете и оплачиваете, — продолжил я. — Лучшие гостиницы, дорогие рестораны, подарки для нужных людей, взятки чиновникам — всё за ваш счёт.

Взял серебряный нож и проверил остроту лезвия.

— Добавим сюда клятву верности и преданности, — сказал я, глядя Булкину в глаза. — И дело в шляпе. Представляете, насколько это удобно для всех сторон?

— Согласен! — тут же выпалил он, видимо, боясь, что я передумаю.

Порезал его ладонь ритуальным ножом, затем свою собственную. Кровь закапала на мел, активируя магический круг.

— Повторяйте за мной слово в слово, — приказал ему. — Я,