"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

— Мы ведь не планируем повторения ситуации с лесными дикарями, правда? — голос Лары звучал напряжённо. Воспоминания о той стычке были ещё свежи.

— На этот раз нет. Наша цель — разведка и, возможно, точечная покупка, если подвернётся что-то стоящее. Уходим при первых признаках опасности. Никакого геройства. К тому же, я не думаю, что стоит беспокоиться о нападении со стороны.

— От кого же тогда его ждать? — не поняла Забава.

— Самих рабов. Для них мы будем выглядеть как очередные покупатели, желающие заставить их работать. Но в этом и суть, мы сольёмся с толпой. Состав: мы трое и Кузьма в роли моего «экзотического советника». Для демонстрации статуса нам нужна грубая сила — Богдан и Данила отлично подойдут. Их вид внушает уважение, а молчаливость добавит загадочности, — я сделал паузу на секунду, собираясь с мыслями. — Как только доберёмся, нужно будет выяснить, как всё работает: сделки, аукционы, любые способы, которыми они переходят из рук в руки. Наблюдаем, слушаем и запоминаем. Выйдем за несколько часов до темноты и найдём в лесу безопасное место для лагеря. Это единственный способ попасть туда вовремя, не привлекая лишнего внимания. Забава, Лара, упакуйте платья. Хочу, чтобы вы выглядели безупречно. Произвести впечатление тоже часть плана.

— Не знаю, возможно ли такое, — кокетливо пожала плечами Забава. Её тигриные ушки дёрнулись на макушке.

Лара сдержанно кивнула, но в её глазах блеснул азарт.

Оглядев собравшихся, я подытожил:

— Три часа на сборы. Затем выдвигаемся.

Собрание подошло к концу. Все покинули Комнату Карт.

Все, кроме Таисии.

— Я хотела поблагодарить тебя, — начала она. — За то, что спас… и дал место для жизни. В этом мире не так много таких, как ты.

— Часто это слышу. Думаю, всё дело в местной морали. Мне казалось, у меня на родине она расшатана, но здесь еще больше каждый сам за себя. К тому же, рабство у нас никогда не было нормой.

— Что ты имеешь в виду под «твоей родиной»?

— Это история для другого раза. А насчёт того случая с кинжалом… Пришлось действовать быстро, ситуация не располагала к сантиментам. Считай это проверкой на прочность.

— Все в порядке. Моя кожа не склонна к образованию шрамов. Поколения, закаленные миром, сделали мой народ таким. Послушай… Ты уверен, что не хочешь, чтобы я тоже пошла с тобой к невольничьему торгу?

— Звучит как самая глупая идея, которую когда-либо слышал.

— Почему?

— Ну, дай-ка подумать… — Я картинно постучал себя пальцем по подбородку, словно решал сложнейшую дилемму, и развел руки ладонями вверх, будто взвешивал что-то на невидимых весах. — Итак, вариант первый: самый разыскиваемый экземпляр для коллекции работорговцев во всей этой части Полесья, то есть ты, сидит тихо-мирно на моей земле, в полной безопасности. Вариант второй: я беру этот ценный экземпляр и лично доставляю его прямиком к банде головорезов на север. Там тебя, разумеется, опознают в мгновение ока, снова заковывают в кандалы и продают на потеху какому-нибудь извращенцу. А меня и всю мою группу, как соучастников твоего укрывательства, показательно вырежут.

Энергично качнув обеими руками, я изобразил, как вторая чаша весов с грохотом перевешивает.

— Можешь считать меня параноиком, но что-то мне подсказывает: первый вариант выглядит чуточку привлекательнее. Не находишь? — я выразительно посмотрел на нее, с легкой усмешкой.

— Хватит язвить. — Таисия поджала губы. — Я всего лишь предположила, что тебе не помешала бы дополнительная пара умелых рук. Не забывай, я годами умудрялась водить их за нос.

— Одно дело прятаться, когда тебя не ищут целенаправленно, и совсем другое — добровольно лезть в пасть льву. Твое предложение это как залезть им в каждую ноздрю, пробраться в мозг и устроить там дискотеку с неоновой вывеской: «Привет, это я, та самая беглянка!» Даже если наденешь на свои кошачьи уши шапку-невидимку, риск запредельный. Мы не можем так подставляться.

— Это было просто предложение, — Таисия подняла руки и вышла из Комнаты Карт.

Я лишь еще раз покачал головой.

* * *

За три часа до отправления я проверял наши оборонительные сооружения, обходя периметр. Прямо перед северным наблюдательным постом достал лопату из инвентаря и выкопал пробную траншею, чтобы засечь время.

— Думаешь в одиночку все это перекопать, Василий? — крикнул Кузьма с поста.

— Не совсем, — я с силой вонзил лопату в землю. — Просто прикидываю, сколько уйдет на полноценный ров. Был бы у меня взвод солдат, они бы эту траншею за пару часов выгрызли, да еще и с песнями, но личного состава пока негусто.

— Может, найдем на Торжище каких-нибудь порабощенных строителей.

— Может быть.

Копать приходилось вручную. Земля на недавно присоединенной территории оказалась на удивление податливой.

Лопата погружалась в нее как в сметану. За двадцать минут ударного труда передо мной уже красовался окоп полтора метра в глубину и шесть в длину. Вымотался до предела, пот градом катил со лба. Но, глядя на результат, я не мог не испытать гордости.

— Жесть… — выдохнул, без сил рухнув на траву у свежевыкопанной траншеи. Сердце колотилось как сумасшедшее. — Очень надеюсь, что те бедолаги, которые сунутся на нашу землю и закончат жизнь в этой яме насаженными на колья, хотя бы на мгновение оценят мои титанические усилия.

— Уверен, ты будешь первым, о ком они подумают, Василий, — донеслось сверху. — Представь их последние мысли: «Как мне повезло умереть в таком инженерном шедевре».

Ага, ага. Жаль, что землю нельзя было перемещать так же быстро, как устанавливать бревна с шипами, через интерфейс поселения. Но я был благодарен и за лайфхак с лопатой, который ускорял процесс.

Закончив с траншеями, я искупался в потайной пещере, после вернулся в домик на дереве и переоделся. И вскоре уже стоял за тотемами вместе с Богданом, Данилой, Ларой, Забавой и Кузьмой. Стефания привела лошадей и запрягла их в повозку.

Крепко обняв сначала Иляну, потом Стефанию, я легко поцеловал каждую. Этот маленький ритуал прощания стал для нас традицией.

— Девчонки, надеюсь, не будете сильно скучать, оставшись тут за главных? Присмотрите за нашим домом.

— Не думаю, что выберусь из ванны, — улыбнулась Иляна.

— Я за всем присмотрю, — Стефания приблизилась и прошептала мне на ухо: — А после нашей последней вылазки, думаю, предпочту пока