Ступени над Бездной. Том 1 - Баобэй Мэйжэнь

слетело с его языка. В то же время Хай Минъюэ чувствовал себя многодетным отцом-одиночкой, чьи дети совсем отбились от рук. Если в начале дня он еще пытался приструнить старших братьев, то к концу он просто сидел прислонившись спиной к стене и бездумно смотрел на свои колени.

– Это саботаж! – фыркнул Хэ Жуй, когда число десять наконец загорелось. – Вы специально так сделали, чтобы наши высочества растеряли всю концентрацию и продрогли на морозе! Сколько мы уже ждем? Часов десять! Не ели, не отдыхали. Бай Шэнси, ты плохо все предусмотрел.

Бай Шэнси натянул виноватую улыбку и отвесил поклон, принося искренние извинения. Хай Минъюэ строго взглянул на Хэ Жуя и ответил:

– Ты не должен извиняться, господин Бай. Так решила жеребьевка, и это мой подчиненный не должен жаловаться.

– Подчиненный! – возмутился Хэ Жуй вполголоса. – Я принц! Как я могу кому-то подчиняться? Кем ты себя возомнил?

Однако, все еще трепеща перед выдуманным отцом Хай Минъюэ, Хэ Жуй не стал поднимать скандал, а угрюмо последовал за ним в черноту арены Чжуансюй, рассерженно пиная камни, попадавшиеся под сапогами.

Двери с грохотом захлопнулись за их спинами, и чернота заполнила собой все помещение.

– Зажгите духовные мечи! – велел Хай Минъюэ и направил свою ци в рукоять низкопробного меча. Он загорелся светло-голубым. Мечи принцев тоже засветились, и в кромешной тьме стал различим черный силуэт очень высокого человека. Он был гораздо выше обычного мужчины и широк в плечах, как шкаф. Он носил одежды чернее ночи, которые делали его плечи еще более широкими и прямоугольными, а талию узкой. На его голове блестела массивная корона дракона [24]. Мужчина заговорил с усмешкой:

– Молодые заклинатели пришли помериться с Нами [25] силами? Сколько вас еще осталось? А то Мы стары уже, Нам на покой пора.

Из-под подола одежд мужчины тянулось что-то длинное и извилистое, словно толстый змеиный хвост. Хвост был покрыт черной чешуей, отблескивающей в свете мечей, а по хребту его тянулась черная грива.

– Кто этот простолюдин? – пробурчал Хэ Чэн Хэ Жую. Хэ Жуй широко зевнул в ответ.

Хай Минъюэ тут же все понял. Этот высоченный человек с императорской короной на голове был совсем не человеком, а божественным существом, рожденным из самого черного неба сотни тысяч лет назад. Юноша отвесил глубокий поклон и отчеканил:

– Хай Минъюэ приветствует Дракона – Покровителя Севера.

Но дракон возмутился из-за слов Хэ Чэна:

– Простолюдин? Ты ответишь за свою невежественность, юноша! Перед тобою стоит Император Снегов и Метелей, склонись же перед Нами.

Земля сотряслась под ногами юношей, и Хэ Чэн, не устояв на месте, шлепнулся на колени. Черные глаза дракона загорелись, как звезды, и поток ледяного воздуха возник ниоткуда, такой сильный, что чуть не сдул юношей с ног.

Голос Сюэ-ди прозвучал подобно грому:

– Но раз твой предводитель оказался так вежлив и учтив с Нами, Мы не будем наступать на тебя прямо сейчас.

Хэ Чэн беспомощно заскулил:

– Шисюн, сделай что-нибудь!

Хай Минъюэ гневно возмутился:

– Ты сам ввязался в неприятности!

Дракон – Покровитель Севера сделал элегантное движение, отчего его длинные одежды колыхнулись, и в тусклом свете блеснул обсидиановый жетон, привязанный к его поясу. В его руке оказался серебряный меч.

– Вы хотите вернуть себе безделушку, указывающую дорогу к желанному? – произнес дракон с насмешкой. – Тогда попробуйте сперва одолеть Нас. Мы не будем нападать, иначе это испытание закончится чересчур быстро.

– Ах ты! – закричал рассерженный Хэ Чэн, вскочил на ноги и, призвав свой меч, сияющий огненным лезвием, запустил его прямо в дракона.

Раздался лязг, и в ту же секунду меч молниеносно полетел в другом направлении – прямо на застывшего Хэ Чэна. Хай Минъюэ едва успел закрыть растерянного принца собой и отбить клинок. Меч Хэ Чэна улетел за пределы арены в черноту ночи и погас.

Дракон не шелохнулся. Вернее, его движения были такими быстрыми, что даже заклинательское зрение не могло за ними проследить.

– О, неужели вы самая бездарная группа, что Нам доводилось лицезреть? – протянул Сюэ-ди, приглаживая свою длинную козлиную бородку.

Хэ Жуй заверещал:

– Я сейчас покажу тебе, кто тут бездарность!

И сломя голову бросился на дракона, пролетев мимо Хай Минъюэ, у которого все вдруг начало выходить из-под контроля.

– Хэ Жуй!

Дракон стоял ровно, как скала, затем сложил губы трубочкой и легонько дунул. Поток ветра подхватил орущего Хэ Жуя и, перевернув его в воздухе несколько раз, швырнул в стену подземелья. Юноша тотчас же лишился чувств и свалился на землю, как мешок с картошкой. Хэ Чэн, увидев своего брата полумертвым, застыл, и краска сошла с его лица.

– Брат! А-Жуй! Мой диди!

Он шлепнулся рядом, безоружный.

– Диди, не умирай.

Хай Минъюэ не верил своим глазам. Его безжалостный старший брат-тиран впервые проявил человеческие чувства. Хэ Чэн и Хэ Жуй были неразлучны с детства, Хэ Жуй всюду ходил за Хэ Чэном и унижал его заклятых врагов, а Хэ Чэн искренне любил своего младшего брата. Хай Минъюэ не мог поверить в то, что это гнилое сердце способно кого-то любить.

– Как скучно, – холодно произнес дракон. – Убожество.

Хэ Цзибай и Хай Минъюэ остались один на один с Покровителем Севера. Переглянувшись, они обменялись кивками и ринулись в бой сообща, нападая с противоположных сторон. Но дракон не шелохнулся, только лязги мечей раздавались вокруг него. Хай Минъюэ выпустил яркую вспышку заклинания, чтобы на секунду ослепить дракона, но в тот же момент, когда он ринулся атаковать, Хэ Цзибай упал на одно колено, и меч Сюэ-ди оказался над его головой.

Хай Минъюэ молниеносно оказался перед ним, его меч заблокировал атаку. Мощнейший выброс ци сотряс лезвие меча, и послышался треск. Хай Минъюэ успел оттолкнуть Хэ Цзибая в сторону прежде, чем его меч Большое Сердце разлетелся на множество осколков. Юноша приземлился в нескольких шагах от Сюэ-ди, его правая рука содрогнулась от ударной волны и выронила сломанную рукоять. Связь с духом меча оборвалась, и сердце Хай Минъюэ болезненно кольнуло так, что он не мог сделать и вдоха.

Хэ Цзибай решительно произнес:

– Шисюн, я достану Путь сердца, я смогу!

– Нет! – сквозь боль выкрикнул Хай Минъюэ, но мальчишка уже исчез во мраке. – Берегись!

В тот момент он был готов умереть ради спасения младшего брата.

В отчаянии он запустил левую руку в рукав и обнажил ржавый меч, чтобы защитить мальчика от невидимой атаки Сюэ-ди, и едва его ци проникла в рукоять, как яркая голубая вспышка озарила всю арену. Меч охватили потоки энергии, словно морская воронка или голубое пламя.