"Фантастика 2026-132". Компиляция. Книги 1-21 - Сергей Анатольевич Панченко

Цесаревич опять растерялся, замолчал и снова покраснел.

– Милый, – ласково улыбнулась гостю Варвара, – будь проще и покажи пальцем.

Юсуф уже что-то обсуждал с Рогволдом: князь успел первым и перехватил инициативу. Не то чтобы Варвара всерьез опасалась какой-то двойной игры полоцкого владыки, но все же старалась быть в курсе всех дел, особенно тех, которые касались ее внучки.

– Пять сотен, – сразу выпалил князь подошедшей женщине, – они пришлют пять сотен воинов.

– И только? – Варвара нахмурилась: она ожидала пять тысяч, но готова была согласиться и на три. – Это мало, очень мало.

– Дела у Царьграда сейчас идут не лучшим образом, – замахал руками Юсуф, – и все же мы нашли возможность выделить пять сотен катафрактов.

– А взамен они хотят десять тысяч наших ратников – отогнать западных соседей. После войны, конечно.

– Все так, все так, – закивал Юсуф, мужчина средних лет с ярко выраженной восточной внешностью, – ходят слухи, что средиземноморские правители, и даже сам дож Венетто, собираются в поход на Царьград, и в этот раз у них может получиться подговорить каких-то королей из еуропейских земель. Так что мы очень рискуем, отправляя свой отряд вам на помощь, но и взамен требуем помочь нам. Это честная сделка.

– Не очень-то честная, – Варвара нахмурилась, – пять сотен в обмен на десять тысяч.

– Пять сотен сейчас, а десять тысяч потом, – пояснил Юсуф и лучезарно улыбнулся, – никто не предложит лучше.

Проклятый вельможа был прав: никто лучше не предложит, все остальные уже отказали. И все же продавать будущее своей внучки, обрекать ее на супружество с нелюбимым толстяком… Она сейчас еще не понимает ничего, слишком мала, да и хочет искренне помочь. И все же – всего пять сотен… Что они решат, эти пятьсот воинов, когда нужно собрать войско в восемьдесят тысяч, а лучше – сто? Капля в море, а взамен – будущее внучки, любимой, между прочим.

– Вы должны прислать больше, – решительно возразила переговорщица, – пяти сотен недостаточно.

– Больше нет, – развел руками Юсуф, – возможно, мы сможем собрать еще две сотни, но только через год. А войско, о котором я говорю, уже готово отплыть, сразу после заключения нашего союза.

– Через год будет поздно и две сотни мало.

Хотелось заплакать: она ждала больше, намного больше. Да, нынешний Царьград – лишь тень своей былой славы, в последние века контролируемые им земли только убывали, замшелая аристократия вела сплошные интриги вместо настоящих дел… и все же, все же она рассчитывала на большее. И ведь потом не откажешь – придется выделять целых десять тысяч ратников в дальний поход. Договор, скрепленный брачным союзом, считался священным, нарушать его было не принято. Держава, нарушившая подобный договор, надолго теряла свой авторитет, если не навсегда.

Проклятые, жалкие пять сотен, за которые она продавала будущее своей девочки!.. Варвара чувствовала себя ужасно, на нее навалилась такая слабость, что уйти из тронного зала не было сил, она так и стояла, прислонившись к стене. Согнувшись, чтобы не задеть потолок, к ней подошел Святогор.

– Все разошлись, я могу покинуть пост? Вроде бы удалось на гостей произвести впечатление, они меня так и ели глазами, особенно мой доспех рассматривали.

– Пять сотен… – грустно ответила осунувшаяся женщина. – Всего пять сотен мы сможем получить от этого союза, и это лучшее предложение, а если уж начистоту, то и единственное…

– «Пять сотен» кого? – переспросил богатырь.

– Что значит «кого»? – не поняла Варвара. – Людей…

– Это понятно, – максимально мягко продолжал расспрос богатырь, – но каких людей? Лучников или щитоносцев? Конных или пеших? Обученных или новобранцев?

Бабушка правительницы поняла, что сморозила глупость, и попыталась взять себя в руки.

– Я не запомнила… котофрукты какие-то; спроси у Рогволда, он в военной науке лучше меня понимает.

– Котофрукты? – не сразу понял собеседник. – Что бы это могло быть?.. Может, катафракты?

– Ага, вот это слово, я его не запомнила.

– Похоже, базилевс всерьез настроен на союз, – обрадовался Святогор, – пять сотен катафрактов – это грозная сила.

– Всего пять сотен…

– Вы не понимаете, – снова мягко пояснил богатырь, – катафракты – это тяжелая кавалерия: всадники облачены в прочную кольчугу, и кони их тоже все в кольчуге обычно. Вооружены они длинными копьями для удара с наскока. Очень похоже на западных рыцарей, только у тех броня пластинчатая, а у катафрактов кольчужная, в ней воин куда подвижнее. Против степняков они должны быть особенно хороши, у тех просто нет ничего, что могло бы пробить такие доспехи. Я сам как-то видел, как три сотни этих всадников разогнали войско тысяч в семь голов. А у нас с тяжелой конницей беда: если берендеи не придут, то совсем плохо.

– У берендеев тоже эти… котофрукты?

– Нет, просто тяжелая конница: всадники в кольчуге, а лошади – нет. Катафракты – дорогое удовольствие, у нас только князья такое себе могут позволить: лошадь в кольчугу одевать.

– А Царьград настолько богат?

– Когда-то был. Доспехи эти от отца к сыну передают, так что нужно понимать, что базилевс прислал лучшее, что у него есть. Похоже, ему без нашей помощи потом совсем не выстоять, раз он на такое отважился.

– И насколько же ценятся такие всадники – в сравнении с нашими?

– «С нашими» кем? – улыбнулся богатырь, и тут же ответил: – С тяжелыми всадниками – один к двум, с обычными – где-то один к пяти. Ну а если на обычных пеших ратников мерить – я бы сказал, что один к десяти.

– Ну что же, – Варвара даже немного успокоилась, – в таком виде сделка и правда выглядит достаточно честной. Нужно скреплять союз, придется обещать руку Аленки цесаревичу. Все брачные дела – безусловно, после совершеннолетия, но о помолвке будет объявлено официально, так что другим женихам ловить тут больше нечего.

– Похоже, пухляшу повезло, – пошутил богатырь, – ну да ничего, стерпится – слюбится, как говорят в народе. Там, кстати, один из гостей – разведчик иноземный, я же их сразу вижу. Мне его можно убить, или как?

– Вечером обсудим, а пока начинаем готовиться к помолвке.

Глава 23

Черное и белое

Земли, именуемые ныне Кощеевым царством, казались опустошенными. Морозко со своей неунывающей спутницей уже два дня не встречали никого на своем пути. Плохо было то, что волшебник не имел никакого понятия, куда ему идти. Нет, он понимал, что нужно найти Черный замок, но где тот находился – оставалось загадкой. Снегурочка тоже не могла помочь: в замке-то она бывала, но в дороге больше спала, да и путь туда прокладывала не она, просто шла за взрослыми. Самой здравой идеей было идти по дороге, но дорога, как и все остальное в царстве мертвецов, оказалась изрядно заброшенной. Трудно ведь даже представить себе что-то более нелепое, чем целое царство,