Фантастика 2025-185 - Дмитрий Львович Казаков

Такое случалось крайне редко — штампы последних «поколений» программировались на самораспад в ситуациях, подпадающих под категорию «безнадёжная». Хок уже дважды был свидетелем того, как раненые солдаты превращались в аморфную слизь прямо на глазах победителей-ортов. В чём-чем, а в недостатке рационализма и предусмотрительности элов нельзя было обвинить — они прекрасно понимали, насколько ценную информацию смогут получить владеющие магией от пленных.

И даже трупы штампов, оставшиеся на поле боя, разлагались стремительно — куда быстрее, нежели при простом гниении органики. Насколько было известно ортам, одной из важнейших функций командиров-элов являлось безусловное уничтожение тех своих слуг, которые могли (неважно, в каком состоянии!) достаться врагу. И лишь иногда скрупулёзность Хозяев давала сбои — всё предусмотреть невозможно.

— Брать за образец убитого тобой командира диска, — продолжал между тем Старший, — мы не стали. С элами нам далеко не всё ясно, а кроме того — твой клинок очень эффективно разрушил его мозг. Пока ты летел, пока Стражи волокли догорающие остатки боевого аппарата до Врат, пока вас всех извлекали оттуда, из-под горячей массы полураспавшегося металлопластика, прошло достаточно много времени — большая часть содержащихся в сознании офицера сведений стала недоступной на нашем уровне. Потерялась, попросту говоря, — добавил Вождь, заметив тень недоумения в глазах Хока. — Хотя кое-что мы всё-таки разузнали…

— Вы узнали, как попасть в Город?

— Нет. Об этом было известно и раньше, — и снова Хоку показалось, что Отец-Воевода говорит ему далеко не всё, словно взвешивает каждое слово на точнейших невидимых весах, — мы лишь уточнили некоторые подробности дороги… А сам Город — вот он.

Стена напротив входа в грот обернулась пеленой белого тумана. Потом туман сделался прозрачным, и за ним проступила картина поверхности — показывать куда легче, чем рассказывать.

…Исполинский глаз, бесстрастно взиравший с огромной высоты на однообразие мёртвого мира, не стал задерживаться на безжизненных пейзажах. Видение разматывалось с юга на север: мелькнула полоска некогда соединявшего два океана древнего канала с торчащими кое-где островками развалин и тусклыми пятнами озёр-луж, периодически заливавшихся высокими приливами, и сплошной сероватой лентой потянулись пустыни.

Там были и развалины городов, и даже попадались иногда островки уродливой сине-бурой растительности, но видение не фиксировалось на несущественных мелочах — заклятья имеют чёткую цель. Картина внизу не была реальной — всего лишь магическая реконструкция. Хотя вряд ли настоящий мир там, к северу от Катакомб, сильно отличается от созданной чарами иллюзии — эрудиты постоянно прощупывают поверхность заклинаниями дальнего взгляда, да и отряды ортов-разведчиков уходят порой за сотни миль от гор и приносят подлинные сведения обо всех изменениях наверху.

Хок знал, что должно предстать его взору, и всё-таки Купол возник внезапно. С виду это был обычный — пусть даже солидных размеров — холм из песка и глины, перемешанной с обломками горной породы, но заклинание сразу явило его суть: под тонким слоем почвы бурлило и переливалось нечто, походившее на текучий блестящий металл.

Но это не было металлом — чудовищной мощи энергозанавес, поле, окутавшее то, что именовалось Городом, лишь внешне напоминало твёрдую материю. Молодой орт не в первый раз воспринимал картину-видение с изображением Города — цитадель Хозяев показывали даже росткам, — но всякий раз он остро ощущал дыхание Абсолютного Зла, источаемого Куполом. Порождение Твари, жуткая опухоль, пожравшая почти весь этот Мир. И упорно стремившаяся доесть его остатки…

— До города несколько дней пути — это если перемещаться по поверхности — и всего несколько часов полёта. Скользить нельзя — долго; лететь тоже нельзя — в зоне контроля тебя неминуемо перехватят. Мы уже испробовали когда-то этот путь, и слишком для многих он стал дорогой в Бездну. И самое главное — Купол не взломать даже соединёнными усилиями магов всего племени. Всех — и эрудитов, и ветеранов, и простых воинов, и ведуний, и нас со Старшей Магиней.

«Неужели тоже пробовали?»

— Нет — рассчитывали. Не обязательно биться лбом в каменную стену галереи, чтобы удостовериться в её прочности.

«Тогда как же я попаду внутрь?»

— Есть ещё одна тропа, и ты пойдёшь по ней.

— Я понял, Вождь, — голос воина не дрогнул, — почти всё. Кроме одного: как я найду Муэт, и как мы — или хотя бы она одна — сможем вернуться назад?

«И почему, мудрый, ты так уверен, что цветок вообще ещё жива?».

— Ты же нашёл след, Хок. По этому следу ты её и отыщешь, — ответил Отец-Воевода, оставив без ответа последнюю мысль молодого орта. — А насчёт возвращения… Есть и ещё один путь, только не в Город, а из него. Да, есть. И этим путём никто ещё не пользовался: ни орты, ни даже сами элы. Я всё объясню тебе — подробно.

А кроме того, тебя ведь интересует и многое другое, верно? — Вождь чуть прищурился. — Например, как остаться незамеченным и при этом сохранить свободу действий, как вызволить пленницу — ведь её наверняка охраняют, — как вообще ориентироваться в этом гнезде зла, чтобы не быть тут же пойманным? И что нам, Старшим, известно о Городе и его Хозяевах такого, чего не знают не только простые воины, но и ветераны, менторы и даже эрудиты, так, да? Я расскажу тебе всё, маг-боец, чтобы ты смог пройти над Бездной по тонкой верёвке. Мне почему-то хочется, чтобы вы оба — и ты, и твоя жена вернулись в Катакомбы. Живыми.

* * *

— Ты действительно рассказал ему всё?

— Нет, конечно. Я рассказал ему необходимое, без чего он не сможет выполнить то, за что взялся.

— В том числе и про Тайных?

— Нет. В этом не было нужды. Пусть рассчитывает только на свои собственные силы. Я объяснил ему, что делать и как — теперь всё зависит от него самого. Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт — даже если они потенциально имеют знак плюс.

— А о том, что значит Муэт — точнее, они оба, — для судьбы всего этого Мира?

— Нет. Пусть думает о себе и о своей жене — и о судьбе племени. Если бы Хок узнал о Предначертанном Возможном, боюсь, он сделался бы чересчур острожным. Осознание собственной невероятной значимости может повредить — ты побоишься рискнуть собой тогда, когда это станет необходимым, и упустишь единственную возможность одержать победу.

— Значит, о Мировом Зеркале…

— О Зеркале Вселенной он знает только то, что известно любому орту — не более того. Хок хороший воин, сильный маг, но — не вождь. И вероятно, не будет им никогда — нет у него таких задатков, как умение мыслить широкими