The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

перчаток хмурится, глядя на белый лист, прежде чем сорвать его и бросить в мусоросжигатель. 312-го числа всё это здание будет сожжено, а Эстер будет сослана в пустошь за то, что осмелилась соприкоснуться с ним.

Мы должны были остановиться, чтобы поесть, а потом закончить трапезу, но на другой стороне поляны двое детей, и Эстер приносит им наш обед. Если одежда Эстер выцветшая, но все еще чистая и целая, то одежда этих детей вся в засохших пятнах и рваная. У них больше общего со мной, чем с ней, но они весь день избегали моего взгляда.

«Мы просто доведем дело до конца», — говорит она, вернувшись после разговора с ними. «В любом случае, сегодня будет легкий день, и мы пораньше поужинаем».

Она не ищет оправданий, как и не спрашивала разрешения, прежде чем отдать мой обед. Когда Дэн уйдет в отставку, его заменит Эстер, а не Майкл, и в такие моменты становится очевидно, почему.

Мы возвращаемся домой поздно к ужину, но Майкл приходит ещё позже. Он громко плюхается на пол, подняв глаза. Интересно, сколько времени ему понадобилось, чтобы снова зашуметь, чтобы научиться поднимать глаза. В дневниках Караменты он описан как благочестивый мальчик, такой же нежелающий привлекать к себе внимание, как и остальные его соплеменники.

Кончики его пальцев — цвета глины, как у всех самых дерзких подростков из сельской местности. Они впиваются пальцами в кроваво-красные заклепки в земле и держат их там как можно дольше. Коричневатые пятна на ногтях — это самое близкое к черному лаку для ногтей, который используют жители центра города, что им удается себе позволить.

Я восхищаюсь изобретательностью его бунтарства, когда он обращает его против меня.

«Правда ли, что вы убиваете людей?»

"Майкл!"

Он вздрагивает, но не смотрит на мою мать. «Иеремия говорит, что странники на самом деле отправляются в другие места, чтобы убивать людей. Они просто отрывают им головы лазерным лучом».

«Вы же знаете, что мы не обсуждаем такие дела в этом доме», — говорит Дэниел.

Этот «бизнес» — моя работа. Или моя компания, я точно не знаю, что именно, но я знаю, что для них это — настоящее кощунство. Люди, которые не считают нужным занимать больше места, воздуха или внимания, чем это строго необходимо, как и следовало ожидать, выступают против присвоения целых новых миров. Они видят в этом новый колониализм, и они не ошибаются.

Я поворачиваюсь к Майклу.

«Это нелепая городская легенда. Лазербластеров не существует, и даже один из оглушающих пистолетов Уайли-Сити, вероятно, сгорит, если я попытаюсь его принести». Я разминаю пальцы. «Мне придётся использовать голые руки».

Моя мама закатывает глаза, что почти равносильно поднятию головы, и я чувствую себя довольной. Эстер откашливается, чтобы скрыть смех, и это тоже ощущается как победа.

Майкл опускает взгляд, обдумывая мои слова. «Но вы же здесь людей убиваете? Говорят, именно поэтому мы никогда не видели странников с других планет. Вы их всех убиваете».

По версии компании, нас, вероятно, посещали странники, и мы просто об этом не знаем. Наши странники никогда не попадались под наблюдение с других миров, и другие миры, где происходят путешествия, приняли бы те же самые меры предосторожности. Но я не говорю об этом своему нервному сводному брату. Я просто делаю глоток лимонада, поддерживая зрительный контакт достаточно долго, чтобы заставить его поерзать на стуле.

В первую неделю в Элдридже я услышала эту теорию — что каждый раз, когда на нашей Земле находят путешественника, его ждет сотрудник, готовый задушить и сбросить тело в яму. Другие путешественники, а их тогда было много, рассказывали эти истории всякий раз, когда у нас появлялась свободная минута без наблюдателя. Я была еще новичком, даже новенькой, чем они думали, поэтому не стала высказывать свое мнение. Лишь позже, когда половина этих жадных сплетников затихла, и мы со Старлой сблизились на почве мысли, что останемся последними двумя выжившими, я затронула эту тему.

Я спросила её, считает ли она, что компания убивала пришельцев из других миров.

Она просто наклонила голову в мою сторону.

Элдридж говорит, что они никогда не ловили пришельцев из других миров, помните?

Она всегда была умнее меня, проницательнее, поэтому её формальный ответ был намёком на то, что пора остановиться. В конце концов, это было корпоративное мероприятие, но мы были одни на улице, пока она курила что-то из зелёной стеклянной трубки, которая каждый раз, когда она намеренно выдыхала в мою сторону, наполняла мои лёгкие и рот вкусом инжира. Это придавало мне смелости.

Конечно, так говорят, но что, если…

Она закатила глаза, которые были больше и темнее, чем у любой другой женщины, которую я видела за пределами Аштауна.

А что, если, а что, если? Ну и что? Несколько человек погибают за незаконное проникновение, когда их находят. И что? У тебя всё ещё есть квартира. А я всё ещё по шею втянут в привнесённый дым. Может, они и убивают людей. А может, и нет. Тебе всё равно?

Тогда я и понял… что нет. Мне было просто любопытно, вот и все, но я не был морально оскорблен. Возможно, люди умирали, но это казалось незначительным на фоне упоминания моей городской квартиры и обещания гражданства, которое казалось таким близким даже тогда.

Старла не просто говорила мне, что эти гипотетические убитые путешественники не имеют значения. Она говорила, что вообще ничего не имеет значения. Когда я ушла, она не стала бы устраивать бунт, не стала бы отказывать мне в выпивке, чтобы сохранить работу. Интересно, продолжала бы она приглашать меня на балконы, чтобы бесплатно покурить, если бы знала, как всё обернется на самом деле — что её «я» будет продолжать существовать, а моё будет всё больше и больше умирать с каждым годом.

После ужина, когда моя семья ляжет спать, я соберу вещи и незаметно уйду. Завтра воскресенье. Они проведут утро в молчаливой молитве, готовясь к службе, на которую я даже не знаю, как попасть. И они подумают, что я разучился, потому что так долго отсутствовал, но скоро увидят, что я ничего не забыл… Я просто никогда и не знал.

За пределами города земля испещрена грязной полосой, которая в некоторых мирах всё ещё напоминает мелкую реку. Это место, откуда берётся грязь на моей стене, место, где под другим солнцем я наблюдал, как умирает Карамента. Мне следовало бы остановиться, уйти и признать ту потерю,