Бастардорождённый - DBorn

* * *

Зачарованный Лес, Застенье

После воцарения короля Роберта Баратеона люд от мала до велика начал поговаривать, что король Роберт правит всеми семью королевствами, в то время как его лучший друг правит половиной от их территорий. На самом же деле, ситуация была несколько иная и Север был сопоставим по размерам с четырьмя другими вместе взятыми королевствами, а не со всеми оставшимися. Хотя его размеры все равно поражали. Один только Волчий лес по размерам был сравним со всем королевским доменом.

Земли за Стеной по большей части были и вовсе не изведаны. Никто не знал, насколько далеко простирается материк. Карт земель, таящихся за Клыками Мороза, не было ни у кого, но за горными перевалами территорий хватит аж на два Севера. Из изведанного был Зачарованный Лес — огромный лесной массив шел от Стены до гор, простираясь еще на тысячу километров. Лес был огромен, может, даже больше всех Западных Земель, а все, что в нем находилось, было враждебным к незваным гостям. Что жившие там одичалые, что волшебные твари, что сами деревья. Призраками и духами из этого леса пугала своих чад почти каждая мать, жившая южнее Стены.

Страшно было не только детям. Первые ночи в этом лесу стали для большинства членов отряда Джона почти бессонными. Лишь на третий день люди начали свыкаться с чарующим шумом, игрой ветвей и подозрительной безжизненностью леса. Почти ни единого живого существа вокруг. Ни мелкой дичи, ни хищника, ни человека. Даже белок не было видно, одни только редкие птицы напоминали о том, что лес не вымер.

Ищущие славы молодые дворянские дети, увязавшиеся с лордом Дейном в «поход за Стену» рассчитывали явно не на это. Молодая, горячая кровь жаждала славы, ратных подвигов, зарубок на ремне и трофеев. Молодняку казалось, что нахождение рядом с уже прославленным в столь юном возрасте Кошмарным Волком принесет все это безо всяких проблем. Ветер в голове лишь подогревал эти мысли, раздувая их в настоящий лесной пожар.

Эддард Карстарк, Клей Сервин, Джорель Мормонт и Русе Рисвелл пока не выказывали своего разочарования от пути. Маленький Джон Амбер же наоборот. Он все никак не мог дождаться возможности покрошить черепа одичалым, а их все не было и не было, о чем юноша все время причитал и жаловался. Затем он привычно ловил на себе взгляд Вель, после чего извинялся и краснел под смешки остальных. Девушка лишь отмахивалась со словами: «Все в порядке, большой лорд», — и путь продолжался. Кто не выказывал разочарования вовсе, так это Эдрик Дейн. Парень знал, что вскоре их отряд ждет и битва, и слава, и трофеи, и даже подвиги. Рядом был Джон, а он умеет притягивать проблемы, нужно лишь подождать.

Всего в отряде было с полсотни человек. Благородные северяне, люди Джона Дейна и несколько черных братьев, возглавляемых Бендженом Старком. Такое количество было оптимальным. Отряд не слишком большой для медленного продвижения по местности и не слишком маленький, чтобы уступать по численности бандам одичалых.

Старку совершенно не нравилась затея племянника, но тот был непреклонен в своем намерении осмотреть место смерти дозорных. «Какой прок от колдуна, если он останется в Черном Замке?» — вопрошал Джон, на что ответа не находилось. Бенджену оставалось лишь надеяться, что он сумеет обеспечить сохранность племянника, а позже, когда они вернутся в Черный Замок, то он обеспечит Джону и тумаки. На пару с Эддардом. За самодеятельность. Хотя кто, как не колдун с благородными свидетелями, сможет не только обеспечить полную поддержку Дозора Севером, но и выяснить, что происходит за Стеной.

На четвертый день пути отряд добрался до места назначения.

— Это было здесь, — указал на поляну один из разведчиков. — Тут и был выложен из останков тел тот узор, а около той рощи мы нашли тела наших братьев.

— Какой-то ритуал одичалых? — предположил Эдрик.

— Нет. Вольный народ практикует жертвоприношения путем развешивания останков врагов на ветвях. Ни один из известных мне кланов не занимается ничем подобным, — ответила Вель.

— Как долго тут пробыл этот… узор? — спросил Джон.

— Мы не знаем, — ответил разведчик, — но он был совершенно неповрежденным, когда мы его обнаружили.

— То есть звери начали растаскивать останки только сейчас, — подвел итог Джон.

— Боялись чего-то? — спросил Эдрик.

— Или кого-то, — поправила Вель.

— Ты что-то чувствуешь, Джон? — поинтересовался Бенджен.

— Магия. Такая же, как и от сожженных трупов.

В Застенье ощутить чары было совершенно не трудно. Перешеек, в сравнении с остальной частью материка, был просто доверху наполнен магией, но тут ее было еще больше. Местами даже в десятки раз.

— То, что они связаны, было вполне очевидно, — пожал плечами Старк. — Мы ничего нового не выяснили и не нашли.

— Нет. Есть след. Слабый, но четкий, — пробормотал Джон.

— И куда он ведет? — скептически изогнул бровь Бенджен.

— На северо-запад.

— В той стороне река, нужно будет сделать крюк. А мы потратим на это не менее пары недель.

— Как хорошо, что среди нас есть дикарка, знающая этот лес лучше, чем все черные братья вместе взятые, — усмехнулась Вель.

…

Через несколько дней пути они достигли реки. Выяснилось, что Вель неспроста хвалилась своими навыками. Как оказалось, под рекой есть, пусть и небольшая, но очень длинная пещера, выход из которой вел на другой берег реки, к ней добирались еще сутки. Бенджен Старк про себя отметил, что даже зная как о самом переходе, так и о приблизительном месте его расположения, он вряд ли смог бы найти его вновь. Видимо, одичалые действительно были колдунами.

Отряд взял путь на северо-запад. Нужно было найти хоть какое-то толковое объяснение происходящего. Хотя если они так ничего и не найдут между первой рекой и Оленьим Рогом, то продолжать это путешествие не будет никакого смысла.

Стоило только миновать реку, как погода ухудшилась. Ветер стал сильнее, грозя превратиться в настоящую вьюгу. Скорость отряда замедлилась, а количество пройденных за день километров пошло на спад. Словно что-то потустороннее хотело, чтобы отряд не добрался до цели. К счастью, один из последующих дней оказался гораздо приветливее предыдущих.

— Леди Уайтлинг, — обратился к девушке Маленький Джон. Казалось бы, грозный великан все-таки смог избавиться от своей первичной стеснительности в присутствии красавицы и теперь от скуки донимал ту вопросами.

— Да, большой лорд?

— Вот одичалые воруют себе жен, а женщины одичалых могут красть себе мужей?

— Могут, если силенок хватит, — пожала плечами Вель.

— Можешь не бояться за свою честь, Амбер. Чтобы украсть тебя, понадобится как минимум полдюжины копьеносиц, — усмехнулся Джон. Те, кто были рядом, издали