Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло

Му Кай у края помоста лишь растерянно моргнул. Дом Треснувшего Кремня чудом пробился сквозь первый этап, растеряв почти всех бойцов, способных сжимать рукоять меча, так что выставить их против Лу Мина значило просто подарить Семи Дорогам чистую победу без малейшего размена силами.

Мин удивления спутника не разделял. Пальцы скользнули по белой драконьей кости собранного посоха, глаза слегка сузились. В памяти сами собой всплыли строки из тетради Цао Лэя.

Оба имени стояли в списке редких талантов, чью кровь, по догадке Мина, заранее отобрали для будущей Жатвы в Небесном Разломе. Распорядителя бросили в казематы, но запущенное им колесо продолжало вращаться. Кто-то наверху разводил ценных кандидатов по разным сторонам, оберегая отборный скот от взаимного истребления до входа во Врата.

Внезапно каменное ограждение гостевой ложи напротив разлетелось с оглушительным треском.

— СУДЬИ-СОБАКИ! — утробный рёв разорвал чинный шум арены.

Из клубов известковой пыли на площадку вырвался Бао Ту. Варвар буквально летел вперёд верхом на исполинском бронированном медведе. Чудовище весом в добрый десяток быков крушило плиты стальными когтями, а сам дикарь, обнажённый по пояс и покрытый вязью тёмных ритуальных шрамов, сжимал в кулаке обломок расколотых перил.

— Вы посмели украсть у меня реванш за Котёл⁈ — брызжа слюной, орал Бао Ту, и его желтоватая, тяжёлая ци девятой ступени Потока сотрясала воздух. — Подсунули мне трусов с деревянными мечами, а мою добычу отдаете калекам⁈ Этот помост должен увидеть настоящую битву!

Четверо бойцов Долины, вышедших следом за вожаком, даже не обнажили клинков.

Они сложили ладони перед грудью и шагнули за черту, разом подтверждая добровольную сдачу всего отряда.

— Мои парни вышли из круга! — Бао Ту спрыгнул со зверя, и камень под его сапогами с хрустом просел. — Медведь вписан в моё родовое искусство и связан со мной кровью! Я остался один. Выходи на помост, парень с палкой, или я сам приду за твоей головой прямо в ложу!

Тысячи зрителей на трибунах разом повернулись к одинокой фигуре в темных одеждах. Мин неторопливо перебросил костяной шест из руки в руку, усмехнувшись уголком рта.

— Торговаться за лёгких соперников — удел слабаков, — произнёс юноша, и его спокойный голос отчётливо прорезал тишину. — Я принимаю вызов Бао Ту.

Временный судья побледнел и уже открыл рот для запрета, однако со стороны центральной ложи глухо звякнуло железо. Старейшина Ситу медленно поднялся, скользнул взглядом по обломкам разбитых перил и задержался на тубусе со свежим распоряжением секретариата.

— На правах старшего судьи отклоняю исправление сетки! — отчеканил Ситу, и от его ауры воздух над ареной на миг стал разреженным.

— Пересчёт очков применим лишь при определении лучших вторых мест, но не даёт права ломать уже начавшийся групповой этап. Решение секретариата аннулировано. Поскольку воины Долины добровольно покинули круг, а их зверь официально зарегистрирован как часть личной техники предводителя, объявляется поединок один на один: Лу Мин против Бао Ту!

Медный гонг ударил с такой силой, что защитный купол над чашей мелко задрожал, и лишние люди поспешно очистили помост, оставив противников вдвоём посреди каменного круга.

Бао Ту обошёлся без церемонных поклонов, дикарь глухо зарычал, заставляя широкую грудь вздыматься, а глаза бронированного медведя позади него налились густым багровым светом, пока по телам зверя и человека сплошной сетью побежали одинаковые желтовато-коричневые прожилки духовной энергии. Техника Единения со зверем связала их в единое целое, земная ци выровняла дыхание человека и чудовища до общего ритма, а слитная аура навалилась на помост с такой тяжестью, что начертатель ощутил её давление на своих плечах.

Бао Ту сорвался с места без замаха.

Скорость этой горы мышц поражала, и Мин уже выстроил привычный шаг по науке деда Лао, рассчитывая разминуться с прямолинейным тараном и легко пропустить дикаря мимо, однако расчёт дал сбой в первую же долю вдоха. Медведь позади человека даже не двинулся следом, зверь глубоко вогнал когти в плиту и пустил встречную волну ци прямо через толщу помоста. Камень под сапогами Мина внезапно вспучился, сбив начатое движение буквально на треть ладони, и этой крошечной заминки хватило, чтобы тяжеленный кулак Бао Ту прилетел на полвдоха раньше срока, метя точно в висок.

Мин успел вскинуть «Драконий Хребет».

Глухой удар сотряс площадку, ярость девятой ступени, прибавившая вес скального зверя, со всей дури обрушилась на белую кость посоха.

Встроенное адаптивное ядро жалобно взвыло, поглощая часть чудовищного импульса, но оставшейся силы все равно хватило, чтобы оторвать начертателя от камня и протащить назад на десяток шагов. Подошвы Мина проехались по плитам. Пальцы онемели, а Чутье на мгновение ослабло.

«Не два противника, — подумал Мин, перестраивая восприятие и подавляя ломоту в запястьях. — Единый контур. Человек видит мои движения, зверь правит под ним землю и закрывает слепые зоны».

Варвар не дал ему времени на передышку.

— Я СЛОМАЮ ТЕБЯ! — взревел Бао Ту.

Дикарь рвался напролом, кулаки, усиленные тяжестью техники единения со зверем, рассекали воздух, а медведь прикрывал фланги, взрыхляя плиты ударами лап и разрушая начертателю опору под ногами. Мин уходил от прямых попаданий только за счёт гибкости и пружинящих блоков, пока камень под ногами бойцов крошился в щебень. Пожалуй, любой другой практик Формирования Потока под таким прессом давно бы выплюнул лёгкие. Мин же шаг за шагом отступал по дуге, удерживая дистанцию и выжидая нужный момент.

Когда зверь замахнулся когтистой лапой, чтобы перекрыть начертателю уход влево, пальцы Мина метнули подготовленный лист, бумага с густым багровым концентратом красного шипа вспыхнула ещё в воздухе. Связка «Круга Высвобождения» и «Знака Пронзания» отработала без задержки. Огненный луч пробил крепление наплечника, за долю удара сердца размягчив духовный металл и с треском выбив удерживающие заклёпки. Стальная пластина с грохотом отлетела в сторону, обнажая пульсирующий узел, где земная ци зверя соединялась с потоком хозяина.

«Драконий Хребет» провернулся в кистях, торец посоха влетел точно в оголённое плечо чудовища, пока юноша вдавливал в открывшийся паз пластину со «Знаком Оцепенения». Вспыхнул лазурный символ, и древний морозный контур хлынул прямо в открытое русло, медведь оглушительно взвыл, его передняя лапа покрылась коркой инея и тяжело подогнулась.

Но в ту же секунду Техника Единения показала свою истинную природу. Общий контур подхватил морозный импульс и мгновенно распределил его по обоим телам. Левая рука Бао Ту покрылась синевой, пальцы дикаря сковало судорогой, однако из-за разделения нагрузки холод не сумел проморозить их