Альфа-ноль. Все части - Артем Каменистый

Но если не растворение, что тогда? Чем можно пронять ходячую гору костей? Искрой «отстреливаться» прикажете?

Из марева показалась уродливая голова. Взрывом её частично разворотило с одной стороны, но огонь в глазах-черепах не погас, и при виде меня уцелевшие челюсти приглашающе приоткрылись.

Послышался неуместный здесь звук. Будто кто-то, обутый в тяжёлую подкованную обувь бежит по тонкому и гулко отзывающемуся на каждый шаг дощатому полу.

Или по исполинскому костяному хребту.

Звук, внезапно возникнув, тут же затих. А над головой твари проявились очертания человеческой фигуры. Лицо не разглядеть, но понятно, что это мужчина крупного телосложения.

В воздетых руках его — огромный меч, направленный остриём вниз.

Миг, и мужчина резко припал на колено, одновременно нанося удар. Оружие угодило в прореху, там над грудным отделом часть хребта при взрыве выдрало. Клинок зарылся в переплетение костей с такой силой, что прошёл через них на всю длину, пронзая прекрасно защищённое ядро.

У всякого, даже, казалось бы, безупречного замысла всегда можно отыскать изъяны. Не знаю, кто сотворил этих тварей, но ему следовало повторить опыт с бронированными скелетами. Благо, габариты монстров позволяли использовать куда более приличную металлическую защиту.

Костяные оболочки не спасли. Тварь начала разваливаться, ещё не успев рухнуть. С её рассыпающегося остова ловко спустился победитель монстра, которого я, наконец, узнал.

Эмэс из семьи Шор, первый перст четвёртой десницы императора. Я знал, что кого попало на столь почётные должности не набирают, и не сильно удивился тому, что он выглядит если не прекрасно, то близко к этому. Разве что одежда запылилась.

Ну да здесь всё запылилось. Абсолютно все вещи, все поверхности. Наверное, за всю свою историю эта мельница не видела столько муки.

Тем более костяной.

Остановившись передо мной, помощник десницы вернул меч в ножны и невозмутимо произнёс:

— Благодарю вас, господин Чак Норрис.

— За что? — тупо уточнил я, обессилено приседая на мельничный жернов.

— Та дыра на спине твари подвернулась весьма кстати. Не будь её, я бы мечом не дотянулся. Но на будущее попрошу предупреждать, если снова решитесь такое повторить. Это было… Не знаю даже как прилично выразиться… Может это был единственный способ обойтись малой кровью, но уж простите за вульгарность, даже я чуть не обделался. А что до остальных… Не хочу ничего говорить…

⠀⠀

⠀⠀

Глава 17

♦

Награждение непричастных, наказание невиновных

Институт десниц — особое общественно-политическое явление Равы. Да, нечто подобное и в других государствах существует, но без некоторых особенностей, связанных исключительно с нашей правящей семьёй.

Как полагается всякой действительно благородной семейке, императорская обладает своим уникальным набором клановых возможностей. В большинстве случаев раскрываются они на определённых этапах развития при соблюдении ряда требований и выдерживании некоторого времени. Чужаки готовы многое отдать, чтобы узнать, если не весь список, так хотя бы часть. Вот и получается, что это один из самых оберегаемых аристократических секретов.

Причём полностью скрывать информацию по возможностям семьи, как правило, невозможно. Например, практически во всех знатных родах в той или иной мере реализованы механизмы взаимодействия с шудрами. И это никак не скрыть, сам факт наличия привязанных слуг выдаёт. Аналогично обстоят дела с некоторыми другими широко распространёнными функциями.

Таким образом, про верховную семью известно многое, но, не сомневаюсь — это далеко не всё. В том числе вся империя знает, что, как минимум, глава рода способен особым образом на определённый срок принимать под свою опеку несколько посторонних, не связанных с ним тесным кровным родством. Чужаки при этом приносят некую клятву, основанную на уникальной возможности высшего клана Равы. Клятва, вроде как, не позволяет им действием или бездействием наносить вред стране и её правителям, взамен предоставляя некие значительно усиливающие бонусы.

Император Кабул не из простых, он уже достиг таких высот, что способен набирать шесть десниц, а это близко к их семейному рекорду. Каждый десница в свою очередь управляет пятью перстами — особыми личными помощниками. Бонусы для них не настолько «жирные», но тоже значительно расширяют разные возможности. Доподлинно известно, что десницу сложно или даже невозможно взять под ментальный контроль или хотя бы оказать существенное влияние на разум, добиваясь от него определённых действий. Также в какой-то мере увеличиваются резервуары энергии и скорость её восстановления. Доводилось слышать и о других плюсах, но не уверен, что в них есть хоть капля правды.

И тут ещё надо признать, что привлекательность должности этими плюсами не ограничивается. Собственно, так уж у нас исторически сложилось, что особой роли они не играют. Всего лишь приятные бонусы, без которых можно обойтись.

Дело не в бонусах, а в весьма запутанных взаимоотношениях знатных семейств. Получение должности десницы на временной или постоянной основе — это жирнейший плюс к политическому весу. Можно сказать, при назначении происходит переселение фамильной чести на этаж выше. Клан соперников может оказаться куда древнее, сильнее и богаче. Ваш род может уступать ему во всём, но если за последние пару веков удалось три-четыре раза протащить наверх своих представителей, это в какой-то мере нивелирует разницу в происхождении, экономической мощи и прочем.

Шесть мест — это мало. Два или три из них обычно закреплены за особыми семьями. Теми самыми, что прибыли за первым императором с Юга в период становления Равы. Именно они стали изначальной опорой трона. Остальные распределяются за разного рода заслуги перед страной. Причём, в расчёт могут приниматься и деяния собранные за долгий срок, и какие-нибудь единичные яркие свершения.

Неудивительно, что грызня за вакантные места та ещё идёт. Верный способ существенно повысить вес семьи, кто же от такого откажется.

Кроу — древнейший род Арсы. Настолько древний, что в те годы Арса была исключительно Арсой, никто и никогда в наших землях не рисковал называть её Ардой, как это принято у южан. То, что мы давно в опале, не отменяет наше высочайшее положение. И с этой высоты на всю грызню с интригами за вакансии десниц можно смотреть поплёвывая. Нам нет смысла в муравьиное копошение влезать, это другим надо из кожи лезть, чтобы если не сравняться с нами, так хотя бы смотреться на нашем фоне не самыми мелкими пигмеями. Эдакое сомнительное приближение к равенству.

Ну да, это они, наивные пафосные глупцы так думают, насчёт равенства. Мы, порождённые самой Арсой, знаем, что никакие должности никакого нувориша не поставят на соседнюю ступень с воистину великими Кроу.

Однако сейчас, сидя перед