Убийство проклятого принца - Клэр Сейджер

Клэр Сейджер

Убийство проклятого принца

Clare Sager

SLAYING THE SHIFTER PRINCE

Copyright © 2023 by Clare Sager

Опубликовано в согласии с автором и его литературными агентами, Ethan Ellenberg Literary Agency (США) через Игоря Корженевского от лица Агентства Александра Корженевского (Россия)

© Пронина Е., перевод на русский язык, 2025

.

ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Посвящается

Женщинам, которые скорее резкие, чем нежные.

Пусть каждая из нас найдет того, кто оценит это по достоинству.

1

Десять лет.

Ждать пришлось долго, но месть была терпеливым хозяином, а я – ее порождением.

Отсюда, с высоты птичьего полета, сцена казалась ничтожно маленькой, а зрители – почти незаметными. В полумраке они смотрели на артистов, которые подбрасывали пламя в воздух. Жонглеры ловили его, танцуя и кувыркаясь, как будто огонь был умелым партнером, а не смертельной опасностью.

Эрик рядом со мной заерзал, дергая манжету своей рубашки. Обычно он так не волновался, к тому же сегодня мы переспали дважды, так что у него была возможность выплеснуть накопившуюся энергию.

И все-таки это было не обычное представление, и публика не была заурядной, о чем напомнила пара рогов, торчащих из темноты.

Фейри.

Принц Сефер из Рассветного двора жил здесь, за пределами Люминиса, в изгнании – возможно, я имела к этому какое-то отношение – и, находясь в изоляции, собрал изгоев и чудовищ – фейри, которые изо всех сил пытались пробраться в столицу, но вместо этого оказались при дворе Монстров.

А они и в самом деле были монстрами.

В глубине зала я заметила одного с кожистыми крыльями, а другого – с перьями. Головы остальных украшали рога, на которые со сцены падал свет: изогнутые, как у баранов, или короткие, будто у молодых козлов, были даже разветвленные, словно у оленей.

У моего принца рогов не было, но среди всех чудовищ он был самым страшным. Отсюда, свысока, Сефер казался всего лишь тенью, но я знала, что скрывается за ней: когти, клыки, прищуренные глаза и хвост, который начинал нетерпеливо метаться от одного-единственного пристального взгляда. Он был скорее животным, нежели фейри.

Я даже не потрудилась скрыть усмешку на своем лице: здесь, в лабиринте театральных подмостков, эти твари меня не видели.

Мы с Эриком, свесив ноги, сидели над сценой. Принц довольно неплохо устроился в своем частично разрушенном дворце с собственным театром. Дорожки наверху пролегали в хаотичном порядке, некоторые из них были даже отремонтированы. Внизу располагалась впечатляющая выдвижная сцена, переходящая в зрительный зал позволяющая публике разместиться с трех сторон.

Сегодня на площадке была моя любимая постановка, благодаря которой я могла двигаться в своем ритме, флиртовать и менять позы, чтобы наилучшим образом возбудить зрителей. Однако на этот раз у меня особая миссия.

Рядом со мной, на гораздо более простом деревянном мостике, Эрик кусал кутикулу. Его перстень блеснул на свету, и маленький цветок, выгравированный на плоской поверхности, засверкал.

– Ты уродуешь себе руки, – искоса взглянув на него, сказала я.

Раздраженно вздохнув, Эрик уперся пальцами в колени, но мгновение спустя уже покусывал губу.

– Со мной все будет в порядке.

Я сжала его бедро, проведя большим пальцем по крепким мышцам. Благодаря многочасовым репетициям и выступлениям на трапеции они были довольно впечатляющими.

– Хм. – Мужчина нервно сжал губы.

Моя уверенность была напускной, и, судя по его реакции, он это понял.

Я не надеялась пережить эту ночь. Но до тех пор пока у меня все не получится, пока я не разрублю принца – этого редкостного мерзавца – своим железным клинком, ничто другое не имело значения.

– Ты уверена в этом, Зита?

Конечно же, это не мое настоящее имя. Для обычных женщин с Альбиона оно было слишком экзотичным, именно поэтому я выбрала его для сцены. «Великая и прекрасная Зита совершит невозможные трюки прямо у вас на глазах» – в этом заголовке было гораздо больше очарования, чем в следующем: «Мэриголд станцует в подвешенном обруче и постарается не свернуть себе шею». Все-таки в театре все сводилось к подаче.

– Уверена ли? Хм, даже не знаю. – Я сделала задумчивое лицо, потирая подбородок. – Прошло всего десять лет с тех пор, как это случилось. Дай-ка подумать… Конечно, я чертовски уверена. Этот ублюдок думает, что ему все сошло с рук. Самое время напомнить о прошлом. – Моя улыбка была такой натянутой и резкой, что, возможно, больше походила на оскал.

Челюсть Эрика напряглась, когда он наконец посмотрел мне в глаза и наклонил голову.

Внизу жонглеры – Братья и Сестры, которые освещали сцену постоянным движением факелов, – заняли свои места, готовые образовать пирамиду – финальный аккорд их выступления.

Это был сигнал для меня.

Сердце забилось в такт ускоряющейся мелодии, и я присела на корточки.

– Пожелаешь мне удачи?

– Тебе она не нужна, – пробормотал Эрик, все еще не сводя глаз с Братьев и Сестер Молнии и их танцующего пламени.

Усмехнувшись, я чмокнула его в щеку, а затем, поддавшись неясному порыву, вместо того чтобы приступить к выполнению своей миссии, обхватила подбородок мужчины и притянула к себе. Его темные глаза расширились, сияя в свете, льющемся со сцены.

Я неторопливо целовала его – в конце концов, это мог быть прощальный поцелуй – и напоследок прикусила его нижнюю губу. Стон Эрика был тихим, но то, что он все-таки вырвался из его уст, укрепило мою решимость. Прежде чем я успела отвернуться и броситься в омут с головой, мужчина схватил меня за руку.

– Я люблю тебя, Зита.

Я удивленно уставилась на Эрика, прокручивая в голове эти слова.

Будь я другой девушкой, в другой жизни, в другом месте и в другое время, мое сердце, возможно, подпрыгнуло бы в груди, а в животе затрепетали бы бабочки. Внутри все потеплело бы от счастья, удовольствия или просто оттого, что красивый молодой человек признался мне в любви. Но это лишь фантазия: я была самой собой, а моя жизнь совершенно другой.

Возможно, когда-то давным-давно я и любила Эрика. Раньше.

А сейчас я не могла вспомнить, что чувствовала, только мимолетные мысли, которые сопровождали меня. То, как я наблюдала за ним, пока он