Другая сторона Элис - Кристен Леро

Кристен Леро

Другая сторона Элис

Пролог

Я знала, что войду.

Это важно понять сразу. До Харпера, до папки, до всего остального.

Когда в семнадцать я нашла ту коробку под кроватью матери — я уже вошла. Просто понадобилось ещё восемь лет чтобы дверь открылась с той стороны.

Чикаго не спит. Притворяется.

Лежит в темноте с открытыми глазами и ждёт пока ты решишь, что он безопасен. Потом поворачивает голову.

Я выросла здесь. Знала это. И всё равно думала, что невидимость моя защита.

Меня зовут Элис Грейсон. Мне двадцать пять. Бухгалтер в конторе «Миллер и сыновья» — чужие деньги, бумажная пыль и много данных. Очки с роговой оправой, юбка ниже колен, волосы убраны подальше от лица. Я умела быть мебелью. Думала, что это профессия.

Прошлой зимой я увидела кое-что лишнее.

Огромные суммы утекали по фиктивным контрактам — арматура для несуществующих строек, поставщики без адресов, подписи без лиц, фиктивные ко. Деньги растворялись. Я видела эту схему раньше. В тетрадях мёртвого человека.

Моего отца звали Джон Грейсон. Городской аудитор. Двадцать лет назад его машина слетела с дороги поздно ночью. Полиция назвала это несчастным случаем.

Его записи я нашла в семнадцать. Тетради. Убористый почерк, красные пометки, колонки цифр и дат. На последней странице схематичный рисунок. Пять растопыренных пальцев. Одно слово, обведённое красным так сильно, что карандаш прорвал бумагу.

Mano.

Я носила этот листок восемь лет. Бумага протёрлась на сгибах до прозрачности.

Начала копать, когда увидела ту же схему в бухгалтерии. Тихо, методично, зная, что никто не заметит. Думала, что невидимость всё ещё работает.

Она давно не работала.

Тот вторник пах мокрым асфальтом после ливня и прелыми листьями, которые начали облетать с деревьев. Неоновая вывеска аптеки напротив отражалась в лужах — красные буквы расплывались, дрожали, когда проходил грузовик. С улицы долетел трамвайный звонок — один раз, коротко. Холодный кофе стоял у локтя.

Они вошли без стука.

Первый — крупный, с тяжёлым взглядом. Второй — Том Харпер. Костюм из камвольной шерсти, не новый, но с правильными складками на локтях. Вошёл как входят люди, которые знают, что добыча никуда не денется.

Переговорная находилась в конце коридора. Лампа под жестяным абажуром бросала жёлтый круг и оставляла углы в темноте. За единственным окном узкая полоса переулка, пожарная лестница. Где-то там Чикаго шёл по своим делам и никому не был должен.

Харпер сел напротив. От него не пахло ничем. Совсем. Я запомнила именно это.

Раскрыл папку.

Мои таблицы. Мои запросы. Мои передвижения.

На предпоследней странице — маршрут. Вторник, три недели назад, улица Кларк. Я шла туда пешком. Никому не говорила. Адрес записала на клочке бумаги и выбросила в урну на углу.

Урну, которую никто не должен был проверять.

Я подняла взгляд. Харпер ждал. Я не спросила.

Некоторые вопросы опаснее ответов.

— Полпроцента, Элис. — Голос тихий, почти мягкий. — Стандартная формула амортизации для разовых контрактов. Разница ничтожная. Но именно она вывела нас на вас. — Пауза. — Вы очень умны. Не каждый аудитор увидел бы эту схему.

— Нам нужен человек внутри картеля La Mano.

La Mano.

Под столом левая рука нашла правую. Коротко, почти незаметно.

Восемь лет я носила это слово как чужой долг. Теперь оно сидело напротив в костюме с правильными складками и предлагало войти туда, откуда мой отец не вышел.

— Нет, — сказала я.

Уже знала, что не поможет.

— Элис. — Моё имя без давления, почти сочувственно. — Нам нужен человек, который понимает цифры. Который уже внутри этой истории.

— Я бухгалтер. Моя мать больна. Я не…

— Знаю о вашей матери. — Просто факт. Как о погоде. — Лечение дорогое. Мы можем это решить.

— Нет.

Харпер помолчал. Встал. Застегнул пуговицу пиджака. Направился к двери. Не обернулся.

— Картель уже знает, что кто-то копал под их схему. — Тот же голос, ровный. — Пока не знают кто. Это ненадолго. Но. — Пауза. — Когда узнают, вашу мать найдут первой. Вас второй.

Ноготь нашёл заусенец на большом пальце.

— Это не угроза. Это хронология.

Обернулся. Посмотрел спокойно, почти устало.

— Сожалею, что разговор зашёл так далеко.

За грудиной поднималось что-то холодное и очень ровное. Не страх. Старше страха. Во рту появился вкус железа.

— Хорошо, — сказала я.

Не потому, что убедил. А потому, что восемь лет я ждала пока дверь откроется.

Вот она открылась.

Харпер выдохнул — едва заметно. Взял папку. Пошёл к двери.

Я сидела. Слушала как хлопает дверь в конце коридора. Потом трамвайный звонок снова с улицы, через стекло. Город шёл по своим делам.

Убрала руки в карман. Нащупала сложенный листок. Большой палец опять до крови. Провела по нижней губе языком.

Я не остановлюсь. Даже если надо бы.

Особенно если надо бы.

Глава 1 Отголоски которые тянут назад

Дом пах яблочным пирогом и старыми духами матери. Она открывала тот флакон только по особым случаям. Я стояла в прихожей и не могла заставить себя снять пальто.

— Элис! Пирог почти готов. Решила побаловать тебя перед отъездом. Скоро заедет дядя Роберт, отвезёт к подругам.

Мать стояла у газовой плиты в старых перчатках для выпечки — конфорка шипела, синий огонь дрожал под чайником. Двигалась осторожно, будто берегла что-то внутри на потом. Я смотрела на её спину. Она не знала. Готовила, суетилась — и не знала.

— Привет, мам.

Я обняла её за плечи и постаралась запомнить — тепло, мягкость рукава, запах.

Она нахмурилась оборачиваясь.

— Что с тобой? Выглядишь ужасно.

— Много работы. — Я отпустила её, сделала шаг назад. — Мам, я уезжаю в командировку. На три месяца. Примерно.

Молчание. Она смотрела на меня долго, внимательно. Потом кивнула.

— Ладно. Позвони как доберёшься. И будь аккуратна.

Я прижалась к ней ещё раз. Она не спросила ничего.

— Иди, мам. Дядя ждёт.

Входная дверь хлопнула. Шаги стихли на лестнице. Дом замолчал.

Я всё ещё стояла в пальто.

Сняла. Повесила. Прошла в комнату, не знала зачем, но ноги знали. Привели к полке, куда я не смотрела несколько месяцев.

Там стояла фотография.

Маленькая девочка. Плюшевый медведь прижат к груди обеими руками, как держат то, без чего не выживешь. Я знала, что это я. Медведя помнила смутно, как помнят запах, а не образ. Саму себя на этой фотографии не помнила. Тот кусок детства просто отсутствовал.

Я поставила фотографию обратно.

Чемодан стоял в