Авангард - Карина Халле

ГЛАВА 4

МИЯ

Роджер Манк стоит за своим столом. Тёмный силуэт в строгом костюме вырисовывается на фоне серого лондонского света, который пробивается сквозь окно, которое он никогда не открывает. В свои семьдесят он всё ещё производит сильное впечатление, сразу видно, что в молодости он был поистине неотразим. Седые волосы зачёсаны назад, а черты лица словно созданы для того, чтобы чеканить их на монетах. Тэбби любит шутить, что именно Манк послужил прообразом Джеймса Бонда, хотя он родился на несколько десятилетий позже, чем Флеминг выпустил свои книги. И всё-таки, мне кажется, Манк в глубине души немного этим гордится. Он безупречно одевается и правда обожает мартини и быстрые машины.

— Мия, — произносит он моё имя так, будто это утверждение, а не обращение. Я никак не могу понять, что у него на уме, и от этого сердце бьётся ещё сильнее.

— Сэр.

— Закрой дверь.

Я выполняю просьбу, и звуки офиса тут же стихают. Манк жестом указывает на кресло напротив своего стола, оно обито настоящей кожей и, пожалуй, единственное по-настоящему удобное во всём здании. За восемь лет я сидела в нём всего четыре раза: трижды — когда меня хвалили, в четвёртый — после ситуации в Минске.

Я сажусь. Он — нет.

На его столе стоит фотография, где он пожимает руки двум разным премьер-министрам. Рядом снимок его жены Сельмы и сына подростка Тео. Мне потребовалось несколько лет, прежде чем я набралась смелости спросить, кто они: Манк ни разу не упоминал, что женат, что у него есть ребёнок, что у него вообще есть семья. Он и сейчас почти о них не говорит — вероятно, старая привычка, выработанная за годы работы «призраком».

— Сегодня утром со мной связались люди Ван Вин, — произносит он.

Сердце у меня замирает.

— И?..

— И… — он нарочито выдерживает паузу, чёртов мерзавец. Затем уголок его рта дёргается — это самое близкое к улыбке, что мне доводилось видеть у Роджера Манка. — Собирай вещи, Бакстер. Ты едешь в Нью-Йорк.

На мгновение у меня перехватывает дыхание.

— Они одобрили?

— Одобрили с оговорками. Ван Вин настояла на этом решении лично, похоже, твоё предложение её впечатлило. Марш высказывал сомнения, но она его переиграла. А Элрон… ну, думаю, его уже давно ни о чём не спрашивают, слава богу, — он делает паузу. — Сам Авангард подписал сегодня утром.

Я вспоминаю его на приёме, тот миг, когда его взгляд нашёл меня через весь двор. Он увидел меня. Возможно, увидел больше, чем я собиралась показать. Что заставило его передумать? Мой острый ум? Или то, что я хорошо смотрелась в том платье?

«Не льсти себе», — одёргиваю я. «Это лишь доказывает, что он марионетка».

— Когда я вылетаю?

— В конец недели. Но это не одиночная операция. Мы не можем рисковать. Байо будет обеспечивать техническую поддержку из безопасного укрытия неподалёку. Кэт будет рядом, в качестве поддержки. Ты будешь журналисткой Мией Бакстер, остановишься в хорошем, но не слишком роскошном отеле. Но у них обоих будут новые легенды для прикрытия, — он делает паузу. — Назовём это операцией «Золотой стандарт», мне нравится думать, что у меня всё ещё есть чувство юмора.

Я киваю, пытаясь осмыслить услышанное.

Это именно то, чего я хотела.

Что-то ослабевает внутри — какой-то узел, который я, оказывается, носила в себе с тех пор, как дочь Дмитрия Олкова улыбнулась мне с экрана телефона. Руки так и норовят задрожать, но я не позволяю.

— Сэр, я… — я запинаюсь. — Спасибо. За то, что дали мне ещё один шанс.

Выражение лица Манка меняется, в нём появляется что-то почти отеческое.

— Я ничего тебе не даю, Бакстер. Ты это заслужила. Предложение было продуманным, по-настоящему хорошим. Тот, кто научил тебя составлять легенду, проделал отличную работу.

— Это были вы, сэр.

— Да, ну… — он прочищает горло. — Не зазнавайся, и я не зазнаюсь. Миссия деликатная. «Глобал динамикс» — одна из самых могущественных корпораций на планете, а Авангард — их жемчужина. Нам нужно выяснить, что они на самом деле с ним делают: представляет ли он реальную угрозу, можно ли его переманить, или тут затевается что-то большее. Американцы не делятся разведданными, так что мы раздобудем их сами.

— Есть ещё кое-что, — Манк пододвигает по столу фотографию. Снимок зернистый, явно сделанный издалека: тёмный человекоподобный силуэт на фоне неба. — По данным наших источников, «Глобал Динамикс» разрабатывает второй улучшенный актив. Кодовое имя — «Парагон». Мы пока не знаем, введён ли он в строй и чем может отличаться от Авангарда. Но если они создают ещё таких… существ, мы обязаны об этом знать.

Я беру фото и вглядываюсь в него. Только этого нам не хватало — ещё одного супергероя.

— А что насчёт Капура? — спрашиваю я.

Радж Капур — учёный, которого мы привлекли к сотрудничеству: он расследовал деятельность «Глобал Динамикс», пока не исчез восемнадцать месяцев назад. Его досье — одно из тех, что я три месяца «приводила в порядок». И одно из тех, что потом снились мне в кошмарах.

Челюсть Манка напрягается.

— Капур — второстепенная задача. Если удастся раздобыть хоть какую-то информацию о том, что с ним случилось, мы её возьмём, но твой главный приоритет — Авангард. Оцени его. Составь психологический портрет. Подберись достаточно близко, чтобы понять, что он такое на самом деле, — он не отрывает от меня взгляда. — И если окажется, что он настолько опасен, как некоторые думают…

Он не заканчивает фразу.

В этом нет нужды.

«Соблазни и уничтожь».

— Понятно, сэр.

— Хорошо, — он протягивает мне папку со стола. Она тяжелее, чем кажется на вид. — Полный брифинг в четырнадцать ноль-ноль, но я хотел, чтобы ты ознакомилась с этим заранее. Здесь сведения о руководстве «Глобал Динамикс», публичная биография Авангарда и всё, что у нас есть по проекту «Прометей».

— Проект «Прометей»?

— Именно эта программа его создала. Или усовершенствовала — зависит от того, кому верить. Превратила обычного солдата в суперсолдата, а затем в супергероя. Но теперь у нас есть основания полагать, что за этой программой скрывается куда больше, чем кажется на первый взгляд. Гораздо больше, — его лицо становится мрачным. — Прочитай до встречи и скажи, что думаешь.

Я беру папку и встаю, собираясь уйти.

— И ещё кое-что, — его голос останавливает меня уже у двери. — Ван Вин не просто одобрила твою кандидатуру, Мия. Она сказала, что сделала для тебя исключение — такое, которое больше ни для кого делать не станет.

От этих слов я замираю на месте.

— С чего бы ей так поступать?

— Вот именно в