Отбор. Пламя в твоей крови - Анжелика Янчевская

Я не знала, сколько времени провела в воде. Когда наконец вылезла из ванны, кожа на пальцах сморщилась, а вода успела немного остыть. Промокнув тело мягким полотенцем, я надела приготовленный халат и вернулась в спальню.

Лиара сидела у окна, что-то вышивая на маленьких пяльцах. Увидев меня, она отложила рукоделие и поднялась:

— Как отдохнули?

— Божественно, — искренне ответила я, чувствуя, как ноют расслабленные мышцы.

— Ваши волосы… — девушка с восхищением посмотрела на мои рыжие локоны, которые я распустила после купания, и они теперь доходили до середины спины. — Какой необычный цвет! Никогда такого не видела.

Я невольно потянулась рукой к волосам:

— В моей деревне меня за них дразнили.

— Они прекрасны, — твёрдо сказала Лиара. — Как живое пламя. Драконы ценят огненные цвета.

Я слабо улыбнулась, не привыкшая к комплиментам:

— Спасибо.

В дверь снова постучали.

— Это, должно быть, леди Вейрис, — сказала Лиара, и в её голосе проскользнула нотка напряжения. — Церемониймейстер дворца и наставница кандидаток.

Не успела я ответить, как дверь открылась без приглашения. На пороге стояла высокая женщина с идеально прямой осанкой и гордо поднятым подбородком. Её вороньего крыла волосы были собраны в замысловатую причёску, украшенную золотыми шпильками. Узкое лицо с высокими скулами и тонкими губами, поджатыми в выражении вечного неодобрения, казалось высеченным из мрамора. Но самым поразительным были её глаза — ярко-алые, с вертикальными зрачками, которые, казалось, могли прожечь насквозь.

— Так это и есть наша последняя кандидатка? — спросила она, окидывая меня оценивающим взглядом от макушки до пят. В её голосе звучал лёгкий акцент, глубокий и мелодичный, с раскатистым «р».

Я выпрямилась и машинально подтянула пояс халата:

— Да, госпожа. Меня зовут Эльвия Харвуд.

Леди Вейрис медленно обошла меня по кругу, как покупатель на рынке, оценивающий товар. Её тонкие ноздри слегка раздувались, словно она принюхивалась ко мне.

— Полукровка, — констатировала она таким тоном, будто поставила диагноз неприятной болезни. — И без должного воспитания.

Я стиснула зубы, но промолчала. Что я могла возразить? Это была правда.

— Шар отбора никогда не ошибается, — продолжила леди Вейрис, останавливаясь передо мной. — Но порой его выбор бывает… эксцентричным.

Её алые глаза впились в моё лицо, словно пытаясь прочесть мои мысли. Я не опустила взгляд, хотя мне очень хотелось это сделать.

— Лорд Дарин сказал, что ты не знала о своём происхождении, — произнесла она. — Это так?

— Да, госпожа, — ответила я. — Я узнала о драконьей крови вчера, когда… когда шар отреагировал на меня.

Леди Вейрис хмыкнула:

— Тогда нам предстоит много работы. Отбор начнётся через три дня. За это время ты должна усвоить хотя бы основы этикета, истории и обычаев нашего народа.

Три дня? Чтобы выучить то, с чем другие кандидатки знакомы с рождения? Я почувствовала, как внутри растёт паника.

— Но для начала нужно привести в порядок твой гардероб, — леди Вейрис оглядела мой халат с явным неодобрением. — Я распорядилась привести швею. Она должна прибыть с минуты на минуту.

— Благодарю вас, — сказала я, склонив голову.

— Не благодари, — отрезала церемониймейстер. — Это моя обязанность — подготовить всех кандидаток к отбору, чтобы они не опозорили королевский дом и весь Огненный Предел. Даже если некоторые из них, — она снова окинула меня взглядом, — представляются почти безнадёжными случаями.

Я вновь стиснула зубы, но на этот раз не смогла сдержаться:

— Я быстро учусь, госпожа.

На её тонких губах появилось подобие усмешки:

— Посмотрим. Завтра в девять утра я жду тебя в Жемчужном зале для начала обучения. Не опаздывай.

С этими словами она развернулась, чтобы уйти, но в дверях столкнулась с другой женщиной, невысокой и круглолицей, с охапкой тканей в руках.

— А, Мерта, ты вовремя, — произнесла леди Вейрис более мягким тоном. — Это наша новая кандидатка, леди Эльвия. Её нужно полностью экипировать.

Швея, по-видимому не из драконьего рода, судя по круглым карим глазам, поклонилась:

— Непременно, леди Вейрис. Я займусь этим немедленно.

Церемониймейстер кивнула и вышла, оставив после себя ощущение ледяного сквозняка.

Я выдохнула, только сейчас осознав, как сильно напряглась во время этого разговора.

— Не переживайте так, — тихо сказала Лиара, подходя ко мне. — Леди Вейрис со всеми строга.

— Но ко мне, кажется, особенно, — мрачно заметила я.

— Вы полукровка, — пожала плечами Мерта, раскладывая на кровати отрезы тканей. — Для чистокровных драконов это как заноза в хвосте. Особенно для таких старомодных, как леди Вейрис.

Она выпрямилась и окинула меня профессиональным взглядом:

— Пройдёмте к окну, дорогая. Мне нужен хороший свет, чтобы снять мерки.

Я послушно встала у окна, и Мерта начала обмерять меня сантиметр за сантиметром, записывая числа в маленькую книжечку.

— Такая фигура! — пробормотала она себе под нос. — Настоящие женственные изгибы, не то, что у этих высоких жердей-драконниц. Мы сделаем вам такие платья, от которых все ахнут!

Я смущённо улыбнулась.

— Боюсь, вам придётся сильно потрудиться, — сказала я. — У меня никогда не было красивых платьев.

Мерта отмахнулась:

— Это не имеет значения, дорогая. О, мы сделаем такие наряды, которые подчеркнут этот потрясающий цвет волос.

Она продолжала снимать мерки, приговаривая:

— К вечеру первое платье будет готово, а остальные в течение двух дней. Я привлеку всю мастерскую.

— Все силы бросят на мой гардероб? — изумилась я. — Но… это же так много работы.

— Вы кандидатка в невесты принца, — пожала плечами Мерта. — Конечно, все силы. Это вопрос престижа не только для вас, но и для всего королевского дома.

Когда швея закончила измерения, она собрала ткани и, пообещав вернуться к вечеру с первым платьем, удалилась.

Я опустилась в мягкое кресло у окна, чувствуя себя совершенно выжатой после всех этих встреч и впечатлений.

— Устали? — спросила Лиара, подходя ко мне. — Может быть, хотите отдохнуть?

— Я слишком взбудоражена, чтобы спать, — честно ответила я. — Всё это… как сон.

Лиара присела на край кресла напротив:

— Я понимаю. Это, должно быть, очень странно — вот так внезапно оказаться во дворце.

Я благодарно взглянула на неё:

— Ты не представляешь, насколько.

— Расскажите мне о своём доме, — попросила Лиара, и в её голосе звучало искреннее любопытство. — Откуда вы родом?

И я рассказала. О постоялом дворе, о дяде и тёте, о своём полном лишений детстве. О том, как меня дразнили из-за рыжих волос, как избегали деревенские, как я привыкла во всём полагаться только на себя.

Лиара слушала, не перебивая, и её лицо становилось всё более сочувственным.

— Я тоже полукровка, — сказала она тихо, когда я закончила. — Моя мать была драконицей из низшего дома, отец — человеком, солдат из приграничных земель. Но в отличие от вас,