Призрак - Виктория Блэк

я рада звонку подруги. Мне хочется поделиться с кем-нибудь переживаниями, но я не люблю навязываться. А Джесс сегодня точно не до меня. Она придет очень поздно с репетиции дефиле и без сил рухнет на кровать; Кристи с радостью выслушает, но тут же побежит писать новую книгу с этим придурком в главной роли.

Я быстро меняю пижаму на широкие джинсовые шорты и белую футболку, расчесываю волосы, подкрашиваю губы, хватаю рюкзак и замираю на месте. А если этот сумасшедший поджидает меня снаружи? Что мне делать?

Я смотрю на дверь как на вход в темный дремучий лес. У меня возникает постыдное желание позвонить Элис и отменить нашу встречу, сославшись на внезапное расстройство желудка или вывих лодыжки.

– Боги! Алана, ты совсем рехнулась! Не станет же он караулить тебя круглосуточно?!

Привычка разговаривать с собой вслух родом из детства. Когда мама запирала меня в подвале, тишина казалась настолько густой, что мне мерещились посторонние звуки. Собственный голос становился якорем спасения. Я не всегда читала молитвы, чаще просто фантазировала, что я принцесса, запертая в башне, и скоро меня спасет принц. Иначе могла свихнуться, думая о Дьяволе, притаившимся в темноте. Но когда долго трясешься от страха перед неизведанным, а ничего не происходит, может случиться обратный эффект. Так и происходило со мной…

– Где ты, Дьявол? Если ты здесь, просто забери меня! Я устала бояться! Забери мою душу! Так всем станет легче.

И фантазии становились иными, в которых Дьявол – это имя принца, способного вызволить меня из темницы. Никто не приходил. Дьяволу не было до меня никакого дела, как и Богу.

Может, и сейчас дальше писем этот псих не зайдет? Вдруг он просто получает удовольствие, зная, что я извожу себя вопросами? В любом случае, лучше иметь что-нибудь под рукой, чтобы защитить себя. Думаю, кухонный нож справится с этой задачей.

* * *

Кофейня «У Эстер» – маленький уютный мир в серых и изумрудных тонах, где аромат свежезаваренного кофе и выпечки превращает даже самых хмурых посетителей в улыбчивых любителей созданной тут атмосферы. Мы с девчонками обожаем приходить сюда и устраиваться в мягких велюровых креслах за деревянным эко-столиком в дальнем углу.

Миниатюрная пепельная блондинка с короткой стрижкой уже сидит на нашем месте и, увидев меня, машет рукой. Элис. Она растягивает алые губы в улыбке и привстает, чтобы подарить мне поцелуй в щеку.

– Ты как всегда пунктуальна! Вот ответь, если бы я сказала, что жду тебя через пять минут, что бы ты делала?

– Создала бы межпространственный портал, как Доктор Стрэндж[4], – шучу я и усаживаюсь в кресло, бросив рюкзак на пустующее рядом место.

– Добрый день. Рады видеть вас в нашем заведении. Чем хотите себя порадовать? – спрашивает официант.

– Мне, пожалуйста, буше и капучино, – прошу я.

– Мне то же самое, Мануэль, – произносит Элис, сделав странный акцент на имени официанта.

Я приподнимаю бровь, с подозрением взглянув на подругу. Мануэль – племянник хозяйки кофейни Эстер. Не так давно перебрался сюда из Франции.

– Что? Разве он не красавчик? – оправдывается Элис.

Я не могу назвать Мануэля красавчиком. Мужчины с бородой, особенно такой густой и черной, как у него, для меня безлики. Я люблю открытые лица, даже если на них есть изъяны.

– Симпатичный и очень скромный. Дай ему свою визитку и не мучайся.

– Нет, я так не могу. Мне надо, чтобы инициатива исходила от мужчины, – жеманно тянет Элис, с тоской смотря ему вслед, а потом, опомнившись, бьет в ладони и вонзает в меня пытливые карие глаза. – Все, забыли про Мануэля! Выкладывай, кто тебя преследует?

– Если бы я знала, – вздыхаю я и вытаскиваю из рюкзака конверт.

Эл внимательно изучает фотки, становясь все более задумчивой.

– Ты точно не знаешь, кто это может быть? – уточняет она, убирая снимки обратно в конверт.

Прежде чем я успеваю ответить, к нам подходит Мануэль с подносом. Расставив перед нами тарелки с пирожными и чашечки дымящегося кофе, он желает приятного аппетита и удаляется.

– Мазнул по мне взглядом и все, будто я серая мышь какая-то, – обиженно бубнит подруга. – А я, между прочим, специально для него марафет наводила!

– Он на работе, Эл. Лучше дай ему визитку. Если не позвонит, мы сменим эту кофейню на другую. Это будет нелегко, но мы справимся, я уверена. А они пусть потом кусают локти, что потеряли постоянных клиентов.

– Я подумаю над твоим предложением, – улыбается Эл, приступая к буше. – А надпись на конверте что-то значит?

– Да… Значит. Помнишь, что случилось в Лос-Анджелесе?

– Ты про того странного типа в маске? – я киваю. – Детектив же сказал, что твою сестру убил мужик, который в итоге застрелился. Вдруг тот парень на самом деле ни при чем? Он мог услышать выстрел, а увидев два трупа, решил скрыться, чтобы его не обвинили. А ты настолько запала ему в душу, что он смог найти тебя через два года, не зная о тебе ровным счетом ничего! Алана, он либо маньяк, либо идеальный мужчина! И я склоняюсь ко второму варианту. – Элис подмигивает мне и чертит пальцами в воздухе большое сердце.

– Я боюсь его, Элис. Ты только подумай, он может быть где-то поблизости, даже за соседним столиком, – предполагаю я, и мы обе устремляем взгляд на лысого мужчину около окна. Тот сидит, полностью погрузившись в ноутбук и никого вокруг не замечая.

– Не, – тянем мы одновременно, улыбаясь друг другу.

– Алана, а если обратиться в полицию?

– Я думала над этим. Если конверт снова появится, я вызову копов. Дэвид подтвердит.

– Если ты боишься, нужно купить перцовый баллончик.

– Обойдусь нож… – осекаюсь я и прикусываю язык за болтливость.

– Каким ножом?! – брови Элис стремительно ползут вверх, а губы складываются в алую букву О.

– Тише ты! Вдруг кто-нибудь услышит. Обычным, кухонным, – понизив голос до шепота, признаюсь я, непроизвольно покосившись на свой рюкзак.

– Только не говори, что ты взяла его с собой? – опешив, уточняет Эл.

– Угу. Показать?

– Нет, я верю. Ладно, пусть будет, только используй его для самозащиты, а то вдруг твой сталкер просто очень романтичный и нерешительный, как Мануэль. Наберется смелости подкатить к тебе, а ты ему сразу лезвие к горлу или кишки выпустишь.

От собственной шутки Элис хохочет до слез. Ее смех настолько заразителен, что я не могу удержаться и подключаюсь к ней.

Внезапно Элис спрашивает:

– А ты помнишь моего кузена Руперта? Он приходил на последнюю презентацию книги Кристи?

– Рыжий качок в оранжевой футболке?

Этого парня сложно забыть, своей яркостью он мог посоревноваться