Король пепла - Мелани Лейн

Вдруг я запнулся. Что это?

Я почувствовал… магию. Нахмурившись, огляделся. Север. Я определенно шел на север. Внимательно осмотрев пространство вокруг, я убедился, что по-прежнему один. За исключением парочки оленей, грызунов и сов, наполнявших ночь своими криками, рядом не было ни души. Это территория зимних ведьм, а в этом мире сейчас октябрь, а не декабрь. Я пошел по магическому следу, бесшумно приближаясь к его источнику.

Глава 10

Данте

Семь лет назад

Я приказал ветвям кустов и деревьев вокруг освободить дорогу. Они беззвучно сгибались, подчиняясь моей воле и пропуская меня. Засунув руки в карманы брюк, я шагал вперед, пока не увидел ее. Девочку с огненно-рыжими волосами.

С босыми ногами, одетая лишь в шерстяную кофту, она сидела на холодной лесной земле с закрытыми глазами. Набросив на себя полог тьмы, я присмотрелся к ней. Все-таки не девочка, а молодая девушка. Я сделал глубокий вдох и, помимо запаха хвои и мха, вдохнул аромат апельсиновых корок и корицы. Меня сразу же очаровал рыжий цвет ее волос. Благодаря ночному зрению я мог с уверенностью сказать, что при дневном свете они наверняка сияют, как пламя самых горячих источников в Огненных землях. А здесь и сейчас, в лунном сиянии, они переливались, как темное, тяжелое вино. Или кровь. Что она делала тут одна посреди ночи? Вокруг царила кромешная тьма. Удивительно, как она добралась сюда, не переломав ноги. Единственным источником света была ярко сияющая луна. Полная луна, поправил я себя, бросив взгляд на чистое ночное небо. Конечно же, полнолуние.

Любое пророчество нуждается в толике драматизма.

Я снова повернулся к девушке и стал за ней наблюдать. То, что я увидел, было восхитительно. Нежные, женственные черты лица в сочетании с волевым подбородком и прямым, слегка длинноватым носом. По тому, как она держала себя здесь, в лесу, где, как ей казалось, она находилась одна, я угадывал в ней сильный, упрямый характер. Я усмехнулся. Возможно, она немного вспыльчивая, даже импульсивная.

Завороженный против своей воли, я прислонился к стволу дерева и продолжил следить за ней. Зимняя ведьма. С большей магией, чем положено. Может быть, аномалия? Или это первые искры, первое пробуждение перед тем, как ее магия полностью раскроется в декабре?

Внезапно девушка откинула голову назад, подняла руки и закричала. Чтобы меня удивить, нужно очень постараться. Но, признаюсь, я вздрогнул. Она кричала во всю мощь легких. Громко и сильно. Оторвавшись от дерева, я выпрямился во весь рост. Потрясающе. Однако меня загипнотизировал не ее крик, а магия, вырвавшаяся из нее. Магия настолько мощная, что на мгновение ошеломила даже меня. Магия, которой она не должна была обладать. При условии, что она и правда зимняя ведьма, а не заблудившаяся осенняя. Оставался лишь один способ это выяснить. Когда все закончилось и девушка опустила голову, тяжело дыша, я вышел из тени на поляну. Громко аплодируя, я поймал ее взгляд:

– Браво, маленькая ведьма.

Девушка вскочила и покачнулась. На мгновение показалось, что она хочет убежать, но потом ведьма трясущимися пальцами смахнула со лба волосы и выпрямилась. От меня не ускользнуло, что у нее дрожали колени. Однако защитный круг, который она создала вокруг себя, получился на удивление прочным и не мерцал.

Проклятье. Она действительно восхитительна. Высокая, крепкого телосложения, с изгибами в нужных местах, способными поставить мужчину на колени. Светлая кожа усеяна веснушками, которые дразняще призывали подойти ближе – если осмелишься. Однако больше всего меня завораживали ее глаза. Бледно-серые, они напомнили базальтовые горы за Каменными реками.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать своего удивления, но, черт возьми… на краткий миг показалось, будто кто-то ударил меня в живот. При этом все, что я сделал, – это посмотрел девушке в глаза. Я чувствовал ее растерянность и улавливал запах страха.

Умная маленькая ведьма.

– Язык проглотила?

Ее рот открылся и сложился в беззвучное «о». Это привлекло мой взгляд к ее полным губам. Немного побледневшим от холода, со следами от зубов. Она облизнула нижнюю губу и издала неопределенный звук – нечто среднее между покашливанием и тихим вскриком.

Странный звук, однако она и правда красавица. И очень молода, слишком молода.

Во всяком случае, слишком молода для тебя.

Пора бы перестать так на нее пялиться. Но где я раньше мог видеть ее? Форма глаз, завораживающий серый цвет, лицо в форме сердечка? На меня нахлынуло чувство узнавания, и тут я вспомнил. Эдда Варгас. Она в свое время тоже была заметной женщиной. Сходство поражало. Я поставил перед собой задачу приглядывать за колдовскими ковенами с помощью Невины. За лидерами и самыми важными семьями. Хотя никогда не видел их раньше, я знал о них. Память быстро предоставила мне имена из пергамента в библиотеке.

Мелоди, младшая дочь Амели Варгас, еще совсем ребенок, так что это, должно быть, Эверли. Эверли Варгас. Зимняя ведьма, обладающая магией в это время. Какое интересное развитие событий.

«То, что вы ищете, находится за этими вратами. Вы это почувствуете». Невина, ты меня не разочаровала.

Совершенно очевидно, что Эверли меня боялась, но я не мог отвести от нее глаз. Возможно ли такое? Возможно ли, что эта девушка – та самая надежда, которую я искал? Не исключено, иначе Невина не отправила бы меня сюда. Но как уговорить зимнюю ведьму отправиться со мной в Инфернас? К тому же она еще ребенок!

– Кто ты?

Даже ее голос очаровывал. Женственный, но властный. С немного грубоватым послевкусием. Передо мной воительница, я не сомневался в этом ни секунды.

Редко когда меня не узнавали, и ее неведение меня позабавило.

Она внимательно изучала каждый сантиметр моего тела своими необыкновенными глазами. Я шагнул ближе, давая возможность лучше меня рассмотреть. Без сомнения, она отчаянно пыталась понять, кто стоит перед ней. И вот я увидел это – момент, когда она сложила одно с другим и оцепенела.

– Так-так-так, маленькая ведьма. Разве ты еще не поняла?

– Ты… ты даймон! – с отвращением выпалила она. Потом судорожно огляделась. Будто только сейчас сообразила, что мы одни.

Учитывая ее… положение, я предполагал, что никто из ее окружения не знал, где она. Эта ведьма ушла достаточно далеко от деревни, так что ее не услышат и не почувствуют. Было бы легко перекинуть ее через плечо и унести в Инфернас. Быстро и безболезненно. Если Невина права и пророчество касалось этой девушки, там я и узнаю, что именно Эверли Варгас может для меня сделать. И все же я колебался.

Многие называли меня безжалостным ублюдком. Жестоким военачальником. Но я не из тех, кто похищает невинных девиц