Подарок для Императора. Меж двух огней - Мара Черная

Да он издевается надо мной!

— Так значит я уже в Меране, — с облегчением вздохнула, подавив желание высказать ответную колкость. — Они схватили меня ещё в Эллесане, почти на границе. Не повезло оказаться не в то время не в том месте.

Силуэт сделал ещё пару шагов в мою сторону, пока не оказался совсем близко, и протянул руку. Большую руку. Я снова засомневалась, не дикарь ли он из той банды. Но куда уж деваться теперь. Протянула руку в ответ, и меня мягко выдернули наверх. Ребро пронзила боль, и я едва выдержала, чтобы не застонать и не схватиться за бок. Нельзя показывать слабые места! Затёкшие ноги подогнулись, но я устояла. На пол упало что-то мягкое. Только теперь я заметила, что всё это время была укрыта тёплой накидкой с меховым воротником. Мужчина поднял её, отряхнул, накинул на свои плечи и молча направился к выходу из пещеры.

Кто он такой, чёрт возьми? И почему сидел здесь столько времени? Ждал, пока я проснусь? Что ему надо от меня?

На минуту замешкалась, но взяла себя в руки и неуверенно скользнула в узкий выход из укрытия вслед за странным незнакомцем. В глаза ударил неяркий, но такой ослепляющий после кромешной тьмы, свет уходящего солнца. Закат. Я действительно проспала весь день. Осмотрелась. Полянка, скрытая за небольшими холмами, поросшими густыми уже голыми зарослями кустов и деревьев, выглядела весьма уютно в тёплом освещении последних солнечных лучей и костра. Взгляд остановился на незнакомом мужчине. Он стоял, наклонившись к огню, что резво развевался чуть левее от входа, и что-то помешивал в котелке. На нём красовалась броня империи. Так значит он солдат армии Иллеманы? А почему тогда один? Да ещё и здесь. Хотя странно смотрелись тёмные, почти чёрные кожаные нагрудник, наручи и поножи. Похожая форма встречалась только у элитных войск. Или, может, он вообще помогает дурацкому Ки-Рану и его псам, а броню украл у убитого солдата или добыл при грабеже. Сомнения усилились. Хотя, с другой стороны, если бы он был из шайки, зачем сторожить меня целый день? Он мог просто схватить меня и утащить. Что ему мешало? Ох уж эта моя излишняя подозрительность.

— Как твоё имя, беглая ты наша? — вопрос с налётом издёвки вытянул из раздумий.

Можно подумать, я тут действительно от белок пряталась, а не от толпы вооружённых дикарей.

— А сами Вы представиться не хотите, прежде чем у дамы имя расспрашивать? Негоже солдату императорской армии этикет не знать! — хмыкнула.

Решил, что ситуация позволяет пренебрегать этикетом или правда не знает правил?

— Солдату? А-ха-ха! — басовитый низкий смех вырвался из его груди.

Ну, всё, точно пёс Ки-Рановский. Пропала!

— Прошу прощения за это досадное упущение. Позвольте представиться: Хельвдан де-Мирт, главнокомандующий армией империи Иллеманы, — мужчина склонился в почтительном жесте и чёрные длинные волосы, убранные назад, водопадом стекли по плечам на грудь.

Что? Главнокомандующий? Тот самый Хельвдан де-Мирт⁈ Быть этого не может! Если это так, то он должен послушно сидеть у ног своего хозяина Калантиэля, вылизывать его сапожки и туфельки его любовниц, а не шляться по лесам и пещерам так далеко не то, чтобы от Винтарры (столицы главной провинции — Валлона), а и от самого Валлона. Аж на другом конце материка!

Представляю, какое красноречивое выражение лица у меня сейчас было, ведь солдат смотрел на меня со снисходительной улыбкой. Наверняка привык, что женщины едва ли не обморок ловят при упоминании его имени и звания. И моя реакция для него не в новинку. Пфф. Подумаешь, генералишка какой-то! Я тут же стёрла изумление со своего лица и приняла невозмутимый вид.

— Я представился. Жду ответ.

— Мирана. Просто Мирана, без именитой фамилии, титулов и привилегий, — брезгливо бросила, показывая своё презрение к высшим чинам, внимательно наблюдая за реакцией.

Конечно же, фамилия у меня есть, но мало ли, вдруг он и не де-Мирт вовсе. Лучше не рисковать. Всё-таки родители не последние люди были в родной провинции, и он мог слышать нашу фамилию раньше.

— Что ж, приятно познакомиться, просто Мирана без именитой фамилии, — сказал он без какой-либо негативной реакции на мой выпад. — Нужно поесть и выдвигаться. Если ты и впрямь от беорхийцев бежишь, то они скоро будут здесь. Кстати, ты куда путь держишь? — спросил и приглашающим жестом указал в сторону костра.

— Мне в Кархейм, пару городов там объехать надо, но для начала лошадь бы раздобыть в ближайшем поселении, — пояснила и шагнула к огню.

Вечерело, стало зябко, поэтому отказываться было бы глупо.

В котелке варилось что-то очень вкусное и мясное. От изумительного аромата закружилась голова, и болезненно сжался желудок. Только сейчас осознала, что не ела два дня. Мы сели на ствол поваленного дерева в метре от очага. Мужчина откуда-то выудил серебряную ложку и протянул мне, снял котелок с огня и поставил на ствол рядом со мной, а сам сел с другой стороны. Непонятно откуда появилась еще одна такая же ложка. Красивый узорчатый прибор блеснул в ловких изящных руках. На холоде еда остывала быстро, поэтому ждать он не стал — сразу же зачерпнул немного ароматного варева и отправил в рот. Значит ничего не было подмешано. Я осторожно сделала то же самое. На вкус еда оказалась ещё лучше, чем на запах, и я набросилась на пищу, наплевав на все приличия. Хельвдан, если это действительно он, с явным весельем наблюдал за этим зрелищем и иногда даже умудрялся сам «своровать» из своего котелка немного еды, пока я всё не уничтожила единолично.

— Как ты попала в плен? — мужчина нахмурился, пристально глядя на меня.

— Я же сказала, оказалась не в то время не в том месте, — равнодушно пробубнила, дожёвывая очередную порцию.

Я не видела, но почувствовала шестым чувством, как собеседник закатил глаза.

— Что ты делала в Эллесане и почему одна, без сопровождения, в таком опасном месте оказалась? — голос выдавал лёгкое раздражение.

— Это допрос? — я, наконец, смогла оторваться от процесса поедания и подняла взгляд на де-Мирта.

Тёплый свет от костра мягко подсвечивал лицо, языки пламени плясали в глазах, пристально наблюдающих за мной. Почти чёрные и слегка волнистые волосы приобрели тёплый оттенок и красиво спадали за спину. На секунду залюбовалась. Если бы не ехидные фразочки, насмешки и надменность, мог бы сойти за вполне приличного мужчину, даже очень красивого. Действительно, не просто так вся женская половина империи по нему сохла. Жаль, что только обёртка красивая.

— Нет. Но ты должна понимать, что я отвечаю за порядок