Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

И книги мои — тоже. Даже то, что пока детей не хочу! Ты знаешь, Мирта, с каждым разом женихов отваживать всё сложнее и сложнее становится. Если бы не галоп, то пришлось бы идти на крайние меры. К счастью, обошлись галопом. Хорошо хоть, что я не молодею. Думаю, ещё парочка женихов и от меня наконец отстанут.

— Главное, нынешнего пережить.

— Ничего, тех пережили, и этого переживём!

Спустя полчаса рыжий, торчащий во все стороны куст превратился в сверкающую огненную реку.

— Красота какая! — не удержалась Мирта.

— Волосы как волосы, — пожала плечами их обладательница и нахмурилась, уж она немало натерпелась из-за их редкого цвета, и не только в семье, но и во всём королевстве. На старых картинах ещё можно было встретить похожий оттенок, но среди ныне живущих - нет. По крайней мере, ей достались фамильные карие глаза и на том спасибо.

— Зря Вы так.

— Ладно, хватит про волосы. Давай уже одеваться, а то я есть хочу.

Мирта только покачала головой. Считалось, что невесте в день свадьбы еда вообще не полагается. От волнения юная девушка и крошки проглотить не могла, а если ей всё же каким-то чудом удавалось, то бедняжка всенепременно должна была подавиться, так что на свадебном пиру, если таковой имелся, ей подносили‚ лишь кубки с водой. От первого жениха Ариана как раз и избавилась, показав ему свой отнюдь не птичий аппетит. Если уж она на свадьбе чуть ли не медведя способна была съесть, то как же её потом прокормить? Да и несостоявшаяся свекровь тогда лишилась чувств при виде такого варварства.

— Что у нас на завтрак? — поинтересовалась Ариана, ныряя в простое домашнее платье, бежевое с зелёными лентами по подолу. Свадебное ей надеть пока не позволили, потому что на церемонию номер шесть она явилась с огромнейшим пятном от черничного варенья.

— Омлет, булочки с маслом и чай.

— Маловато будет.

— Знаю. Поэтому Белинда отложила для Вас ещё и ветчину.

— Совсем другое дело! — обрадовалась прожорливая кроха. — Попроси, пожалуйста, Белинду завтра испечь ореховый пирог. Думаю, к обеду я точно буду дома.

— ОХ, не знаю, леди Ариана... Нехорошее у меня предчувствие.

— Повторяешься.

Горничная поджала губы и потуже зашнуровала платье на спине госпожи.

— Эй, полегче!

— Прошу прощения.

Однако ослабить шнуровку Мирта не успела, потому что в дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, в комнату вплыла леди Люсинда. Даже в столь раннее утро она выглядела так, будто собралась на званый обед, а возможно, и на приём местного значения. Родив и воспитав пятерых детей, она не потеряла былой привлекательности, только изрядно посеребрённые волосы свидетельствовали о том, что ей уже довелось хорошенько пожить на этой земле. Правда, сама леди Люсинда не сомневалась, что виновницей её седины стала именно младшая из четырёх дочерей. Ни Альфред, ни остальные девочки не доставляли столько беспокойства. Сын и старшие дочери давно были пристроены, а младшая всё никак не сдавалась. И ведь не абы кто к ней сватался, хоть и были наслышаны о чудачествах леди Арианы, но считали их поклёпом, чтобы отпугнуть потенциальных соперников — перспектива хоть как-то породниться с королём прельщала многих.

Пока они не встречались с самой невестой. Заранее женихов с ней никогда не знакомили, тщетно надеясь, что как-нибудь обойдётся.

Ариану уже двенадцать раз пытались выдать замуж, но её всё время мгновенно возвращали в отчий дом. Какому уважающему себя лорду нужна своевольная жена? Супруга обязана украшать своим присутствием дом своего господина, развлекать его гостей и, конечно же, нарожать кучу детишек. Но перечить мужу?

Носиться верхом на лошади по полям и лесам? Плавать в реке, как крестьянка?

Водить дружбу с прислугой? Интересоваться книгами? Иметь собственное мнение?

Ни за что!

— Доброе утро, мама! — Ариана тут же подскочила к матери, как обычно, позабыв, а скорее, наплевав на то, что должна ступать мелкими шажками и говорить тихо, а не «орать во всю глотку», как обычно характеризовали голос младшей дочери графа и графини Мунстоун.

— Не кричи, пожалуйста. — Леди Люсинда наморщила лоб, потёрла висок, а затем посмотрела вниз. — Доброе утро, Ариана. — Затем она обратилась к слившейся со стеной горничной: — Мирта, оставь нас ненадолго.

— Да, миледи. — Не поднимая глаз, та поклонилась и выскользнула из комнаты, не забыв обнадеживающе улыбнуться своей высокородной подруге.

Дверь совершенно бесшумно закрылась — так получалось только у Мирты.

— Мама?

— Девочка моя, нам нужно поговорить.

Ариана склонила голову набок, внимательно глядя на мать. Серьёзный разговор о предстоящей брачной ночи у них состоялся перед первыми тремя свадьбами, следующие четыре Люсинда читала лекцию о том, как следует себя вести невесте, чтобы не спугнуть будущего мужа, а после мама смирилась и махнула рукой, надеясь, что всё само как-нибудь образуется. Значит, в этот раз что-то поменялось, но Ариана пока никак не могла понять, в чём дело. Нет, слухи о нынешнем женихе и до неё доходили, но именно благодаря им она и была убеждена, что свадьба пройдёт именно так, как нужно. То есть, уже завтра Ариана будет скакать на Грэе и наслаждаться ореховым пирогом Белинды.

— Давай присядем.

Леди Люсинда не сдвинулась с места, привычно ожидая, что ей поднесут стул, но вспомнила, что только что отослала горничную дочери, поэтому пришлось самой идти к нему. Ариана же подобных предрассудков — а точнее, попросту игнорировала их, — не имела, поэтому приволокла себе стул и уселась напротив матери.

— Девочка моя... — Леди Люсинда смотрела на свои руки, сложенные на коленях. На фоне тёмно-лилового платья ладони казались совсем бледными. Губы её дрожали, а слова не шли.

— Мама? — Не то чтобы Ариана торопилась замуж, но позавтракать уж точно не отказалась бы. — О чём ты хотела поговорить?

И леди Люсинда наконец решилась. Она подняла на дочь глаза и промолвила:

— Сделай, что ты там собиралась.

—А?

— Девочка моя, делай что угодно, только не выходи за него. Ни в коем случае ты не должна выходить за него!

— А?!

2.

Ариана тряхнула головой, и все старания Мирты пошли прахом — причёска развалилась, а шпильки с тихим звоном разлетелись по полу.

— Мама, ты не заболела?

— Нет. - Леди Люсинда сильнее вцепилась пальцами в платье. — Если бы я могла, непременно отменила бы эту треклятую свадьбу.

—