Леди-попаданка ищет мужа - Надежда Игоревна Соколова

враждебность. Это были в основном женщины, те, кто сам хотел стать одной-единственной для кронпринца. Я могла видеть, как их глаза сверкали от зависти, и губы сжимались в тонкие линии, когда я проходила мимо. Вот они да, завидовали оказанному мне знаку внимания.

Служанка провела меня к месту, которое оказалось всего лишь через три кресла от Родерика. Самый что ни на есть ближний круг. Ближе только любовница или жена.

Впрочем, тонкости этикета давали понять окружающим, что я от этих двух статусов нахожусь в опасной близости.

Выбора у меня не было, – сбежать все равно н позволят – так что я уселась на предложенное место.

Аврора сидела по другую сторону стола, тоже примерно на том же месте. Тоже предложение от императора, которое она, по ее словам, не принимала.

Его величество, высокий мощный шатен с синими глазами, выступающим подбородком и покатым лбом, одетый в темно-синий костюм, отнесся ко мне с безразличием, возможно, напускным. И я, если честно, обрадовалась этому. Мне совсем не улыбалось здесь и сейчас отвечать на императорское приветствие.

Зато сам Родерик улыбнулся мне более чем радушно, показывая, что очень рад меня видеть. Пришлось затрепетать ресничками в ответ и выдавить из себя подобие улыбки.

Хорошо вышколенные слуги налили в глубокие суповые тарелки густой мясной суп. И народ сразу же принялся за еду. Ели медленно, без спешки, тщательно насыщаясь.

Я тоже ела, причем с удовольствием. Если бы не Аврора, я так и питалась бы тем, что боги подадут. И, конечно, в итоге обязательно заработала бы себе язву.

После первого блюда столы начали наполняться разнообразием деликатесов. Дичь – запечённая до золотистой корочки, с сочной мякотью, была укрыта ароматной травяной корочкой, вызывая восхищение каждого гостя. Пироги с мясом, покрытые румяной корочкой, словно ждали, чтобы кто-то разрезал их. Грибы, легчайшие, со сметаной – изысканный акцент, так радовавший каждого гурмана. Тушёные и запечённые овощи могли насытить часть придворных.

Все это за несколько минут разлетелось на ура. И вскоре на столе сиротливо стояли пустые блюда.

Ну а чай пили уже в гостиных, обставленных с изысканным вкусом, где на стенах зависли картины известных мастеров, а в углах уютно расположились цветущие растения в кашпо. По традиции разделились по полу. Дамы чаевничали отдельно, в окружении изысканных овальных столиков, накрытых вышитыми скатертями, мужчины – отдельно, за массивными дубовыми столами, уставленными бутылками с крепкими напитками и многочисленными закусками. Последние не только чаевничали, но могли и в карты перекинуться, например. Нам же оставались печенье, пирожные и чай.

И вот тут-то, во время чаепития, мне устроили настоящий допрос.

– Ах, найра Диана, неужели правда тот слух, что бродит в обществе о вашем брачном агентстве? – манерно закатывая глаза, интересовалась пухлая рыхлая шатенка лет пятидесяти. В ее роду точно были вампиры. Потому и глаза горели красным светом. Одета она была элегантно, украшения на ней сверкали и переливались. И одно только колечко на пальце явно стоило дороже, чем я получала зарплату за год. – Это ведь так неблагородно! Как же вы решились на подобный шаг?

– Правда, – кивнула я. – Мне нравится видеть, как существа находят друг друга, обретают свою любовь.

– Но агентство! И вы сами принимаете всех этих просителей? Или кто они там?!

– Сама, да, и общаюсь с ними сама, и анкеты им показываю.

На лице шатенки отразилась брезгливость. А я подумала с веселой злостью, что еще немного, буквально несколько месяцев, и эта же самая шатенка будет лебезить и заискивать передо мной, когда я выйду за Родерика. И тогда она уже точно будет смотреть без брезгливости.

– Найра Диана, слуги болтают, что вас пригласил к столу сам кронпринц, – многозначительно произнесла худощавая высокая блондинка, явно с эльфами в предках. На первый взгляд она казалась моей ровесницей. А ее шикарное, почти что бальное платье буквально кричало о том, что ее хозяйка ищет себе мужа. Ну, или любовника.

– Все верно, – улыбнулась я. – Его высочество удостоил меня такой чести.

– Интересно, почему?

Ой, да, и правда, почему какую-то захудалую графинюшку посадили почти рядом с Родериком, а красавицу блондинку обошли такой радостью?

– Полагаю, об этом надо спрашивать самого кронпринца, – снова улыбнулась я.

Ответом мне был злобный взгляд. Ну конечно, никто из жительниц этого террариума6 не рискнет обратиться к Родерику с подобным вопросом.

Глава 24

– Найра Диана, – обратила на себя внимание невысокая плотная брюнетка лет шестидесяти, обряженная в просторное светло-коричневое платье, длинное и почти полностью закрытое. На мой взгляд, она могла называться самой скромной из всех присутствовавших дам, – его высочество собирается устраивать отбор невест. Говорят, это событие поручили вашему агентству. Невероятная вещь. Обычно подобным занимается доверенное лицо его императорского величества. Вас же в обществе никто не знает. Как же вы удостоились такой чести?

«Тетушка постаралась», – хмыкнула я про себя. Но не произносить же этого вслух. Не поймут. Да и вообще, нехорошо подставлять близких родственниц.

– Полагаю, кто-то при дворе впечатлился успехами моего агентства, – все с той же улыбкой ответила я, – и посоветовал мою кандидатуру его величеству.

– Кто-то – это ваша тетушка Аврора ронт Олтайская? – продолжила допрос брюнетка, внимательно следя за моей реакцией.

Похоже, передо мной сидела конкурентка, то самое доверенное лицо императора, которое собиралось устраивать отбор.

– Вполне возможно, – кивнула я.

И подумала про себя, что хотела бы видеть лица всей этой компании, когда до них дойдут слухи, что Родерик женится на мне. Как же, официально законом запрещено устраивать подобные неформальные допросы членам императорской семьи и их близкому кругу лиц. А невеста – круг ближе некуда.

Но я не стала разочаровывать дам и позволила им «допросить» меня. Мне было даже интересно, какие темы будут затронуты и каким тоном станут со мной беседовать.

Что ж, придворные леди меня не разочаровали. Они общались со мной свысока и всячески пытались узнать обо мне все, любую мелочь, вплоть до размера моей обуви.

То есть кости мне будут мыть тщательно и со вкусом. В принципе, этого и следовало ожидать.

Сразу же после чаепития, не успели мы выйти в холл той же толпой, что и сидели в гостиной, меня окликнул знакомый голос.

– Найра Диана, прошу, уделите мне минутку.

Я повернулась, мысленно молясь, чтобы это была ошибка, чтобы мне показалось, чтобы…

Нет, неподалеку от дверей в гостиную стоял его высочество наследный принц Родерик и настойчиво и серьезно смотрел на меня. Похоже, Аврора добралась до него в кратчайшие сроки и успела