Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

Ирнис, жестом пригласив жрецов ближе, указал на карту местности, заранее разложенную на столе. Он чётко и быстро объяснил, что от них требуется. Не теряя ни секунды, жрецы взмыли в небо и устремились к заснеженному склону горы, где недавно сошла лавина.

До позднего вечера они прочёсывали местность в поисках хоть какой-то зацепки. Колдовали, сплетая сложные руны, проводили древние обряды, взывали к духам и фамильярам, но земля упорно молчала, не выдавая ни единого отпечатка женской обуви.

Ирнис, сгорая от нетерпения, подвёл главного жреца к тем самым камням, где мальчишка якобы видел первую светящуюся полоску. Он показал и площадку, указанную Лирой, но всё было тщетно. Безмолвие гор давило, словно могильная плита.

— Да врёт эта травница всё! — не выдержал наконец Айлер, срываясь на крик. — Хотела отвязаться от нас поскорее, вот и наплела с три короба.

— Летим в деревню!

Ирнис уже расправил крылья, готовый взмыть в небо, но Дахор резко опустил ладонь ему на плечо, пригвоздив к земле.

— Даже не думай! Бессмысленно.

— Спросим напрямую у Василя.

— Думаешь, он уже в себя пришёл? — фыркнул Айлер. — Да и…

— Ну, говори, чего ты! — разъярённый принц надвигался на Айлера, словно грозовая туча.

— Ирнис, прими судьбу, хватит этих метаний. Ты на себя не похож: срываешься постоянно, на нас злишься.

— Но откуда взялся ребенок, если я…

— Ни с кем, никогда, кроме Аэры… Мы это уже слышали много раз, — отмахнулся Айлер. — Но пора поставить точку. Его Величество делает отбор невест, вот и присмотрись, может, встретишь ту, которая достойна тебя.

— Ни за что! — Ирнис, обуреваемый яростью, сжал кулаки до побелевших костяшек. — Сделаю все возможное, чтобы этот отбор не состоялся.

— И что же ты предпримешь? Арки Познания уже возведены, а столица, наверняка, кишит девицами, съехавшимися со всех уголков страны.

Принц вскинул голову, словно собираясь возразить, но промолчал, подавив рвущийся наружу крик отчаяния. Убедить отца не удалось, и хрупкая надежда, затеплившаяся было в душе при известии о следах, безжалостно угасла. Но сдаваться он не собирался.

«Надо сделать так, чтобы эти напыщенные девы сами сбежали, поджав хвосты», — словно молния, пронзила его сознание дерзкая мысль.

— Ладно, пора возвращаться, — Ирнис устало потер покрасневшие глаза. — Ночью в горах делать нечего, да и погода окончательно испортилась.

Все напряглись, и в звенящей тишине явственно услышали, как завывает разбушевавшийся ветер, швыряя в пещеру пригоршни колючего снега.

Дахор первым взмыл в воздух. За ним поднялся и Айлер. Он покачал крыльями и пошел на круг, поджидая Ирниса. Но принц медлил. Он проводил жрецов, а когда те забрались на полукровок и приготовились взлетать, дернул главного жреца за рукав.

— Я могу с вами поговорить, Ваше Священство?

— Да, конечно! Если еще нужна помощь…

— Наедине.

Принц вернулся в пещеру, маг вошел следом и остановился у входа, настороженно поглядывая на наследника.

— Слушаю вас.

Ирнис наклонился к уху невысокого жреца и зашептал. Тот ежился, качал головой, не соглашаясь, вскрикивал. Наконец затих, стал слушать более спокойно.

— Ну как, договорились? — принц замер в ожидании ответа. — Со своей стороны я гарантирую вам место Хранителя Знаний.

Жрец молчал, теребя узкую бородку. Он был еще молод, рассчитывать на повышение не мог, а тут шанс сам плыл в руки за небольшую услугу наследному принцу.

— Х-хорошо, — заикаясь произнес он. — Но за последствия отвечать будете сами, Ваше Высочество.

— Естественно. Что ж, удачи вам завтра на площади.

— Да, тяжелый предстоит денек, — вздохнул служитель, сел на полукровку и улетел.

Ирнис тоже ринулся догонять друзей, уставших его ждать и уже превратившихся в точки на горизонте. Приятели опустились на площади у Дома Утех, а принц сразу направился во дворец. Он целый день отсутствовал, бросив ребенка на кормилицу и няню, и чувствовал, что дома его ждет очередное наказание.

Но после сегодняшнего насыщенного событиями дня он так устал, что все чувства атрофировались. Когда распорядитель дворца встретил его на взлетной площадке башни и передал просьбу отца, он даже не отреагировал. Просто молча развернулся и направился в кабинет короля.

— Слушаю вас, Ваше Величество, — поклонился он и смиренно опустил взгляд в пол.

— Как успехи? — неожиданно спокойно поинтересовался отец.

Ирнис удивленно посмотрел на него и рассказал о тяжелом дне.

— Говоришь, видели светящиеся следы?

— Да. Но жрецы Воздуха не обнаружили магических знаков.

— Завтра задействуй касту Бури. Они должны разобраться, почему возникла лавина.

— Слушаюсь, — обрадовался Ирнис.

— Но только после того, как встретишь невест на площади.

— Но… Ваше Величество! Я же потеряю время!

— Это приказ.

Ирнис глубоко вздохнул и закашлялся, захлебнувшись воздухом. Он знал: спорить бесполезно. Отец и так пошел на уступки, требовать большего грешно.

В его спальне царила удушающая жара, кромешная тьма и могильная тишина. Принц ринулся к окну, мечтая получить спасительный глоток свежего воздуха, но на его пути, подобно бесплотной тени, выросла кормилица.

— Нельзя, ваше высочество, — прошептала она, покачав головой, — дитя еще слабо, сквозняк его погубит.

«Чтоб тебя…» – прошипел сквозь зубы Ирнис, с трудом подавив гневный выкрик. Он неохотно подошел к кроватке и взглянул на спящего сына.

И ни единый отголосок отцовских чувств не шевельнулся в его душе. Лишь ледяное безразличие. Просто младенец. Лежит, посапывает в две дырочки, и словно камень тянет его на дно, мешая жить.

Принц двумя пальцами захватил край пеленки и отодвинул его. На шейке малыша по-прежнему колебалась и трепетала крылышками бабочка. Ирнис наклонился, вглядываясь в рисунок, и не заметил ни одного просвета среди ровного темного цвета родимого пятна.

— Побудь с ним еще немного, — вздохнул он и вышел из спальни.

На мгновение застыл на пороге, словно не решаясь, куда направиться: к столу, где томился поздний ужин, или в объятия теплой купальни. Победило желание смыть с себя тяготы дня.

— Я помогу вам расслабиться, Ваше Высочество, — промурлыкала служанка Санита, озаряя все вокруг своей навязчивой улыбкой.

Ирниса передёрнуло. Ещё не успела утихнуть тоска от исчезновения Аэры, как на горизонте замаячила новая головная боль – Лира. Третьей женщины в его жизни он не вынесет. Хотя, признаться, забыться хоть на миг было бы сейчас как нельзя кстати. Но для этой цели больше подойдут искушенные куртизанки из Дома Утех.

Принц резко вскинул