Она и зверь. Том 2 - Maginot

Так девушка осталась стоять в стороне, лишь молча наблюдая за тем, как за нее вступаются двое рыцарей. Бой был неравным: пятеро негодяев, пристававших к ней, против двух защитников, один из которых был в таком невменяемом состоянии, что еле держался на ногах. Хорошо, если сам не покалечится, споткнувшись на ровном месте.

Джесси уже почти отчаялась, но в один момент ситуация резко переменилась. Рыцари, поначалу болтавшие что-то невнятное, словно собирались ограничиться разговорами, вмиг преобразились, когда вступили в схватку. Их движения были точны и стремительны, выдавая мастерство закаленных воинов. Джесси не могла не восхититься этим. Наглецы быстро оказались на коленях, а красивый светловолосый рыцарь потребовал от них извинений.

Увидев, как мерзавцы, еще совсем недавно издевавшиеся над ней, униженно склонили головы, Джесси невольно отступила. Ее удивление сменилось гневом. Перед сильными они пресмыкаются, а в сторону слабых нагло распускают руки! Она представила, как эти подонки сыпали бы проклятиями, одолей она их собственноручно.

Они не могли победить рыцарей ни силой, ни положением, и потому мгновенно надели маску слабаков, жалко скуля. Джесси усилием воли подавила гнев, закипавший в груди. Взяв себя в руки, она обратилась к рыцарю:

– У меня… есть просьба.

– Да? – отозвался он удивленно.

– Могу ли я сама им врезать?

Рыцарь, на миг растерявшись, кивнул – видимо, решил, что девушка вряд ли сможет нанести им серьезные увечья. Хулиганы, похоже, подумали так же, ведь особой реакции от них не последовало. Но в глазах Джесси вспыхнул недобрый огонь.

– Мерзавцы! – рявкнула она. – Деньги вымогаете, а за выпивку не платите, сволочи!

В тот момент Джесси дала волю своему гневу. Если рыцари лишь усмирили негодяев, то она обрушилась на них с такой яростью, что те, вероятно, пожалели, что вообще сунулись в эту таверну. Даже рыцари, повидавшие многое, изумленно округлили глаза.

Джесси же совершенно не беспокоилась о возможной мести. У нее за плечами был богатый опыт главаря уличной банды, и потому она могла бы справиться с подобными типами одной левой. В ту ночь Джесси впервые за долгое время уснула с чувством глубокого удовлетворения.

Проблема крылась в том, что эти негодяи не были обычной шпаной. Ни Джесси, ни ее родители прежде не встречали их и потому приняли хулиганов за проходимцев. В поместье Веллуа стекались странники со всех концов света, и подобные «гости» здесь не были редкостью.

После того случая они не раз возвращались в таверну, желая отомстить, но Джесси без труда прогоняла их. Неприглядная внешность и заурядные навыки выдавали в них типичных задир – ничего выдающегося. На этом все и закончилось бы, не будь у них покровителя.

Число нападавших головорезов начало неуклонно расти. Джесси и ее семья обратились за помощью к городской страже, но те, как ни странно, попытались замять дело, словно не желали с этим связываться. Один из постоянных посетителей трактира, сжалившись над возмущенной Джесси, осторожно шепнул ей на ухо: «Эти подонки – известные бандиты из соседних земель. Господин призвал их для строительства нового поместья. Пока стройка не завершится, они ценная рабочая сила, так что стража, скорее всего, и пальцем не пошевелит».

Как и большинство аристократов, выросших в роскоши и не знавших нужды, правитель Веллуа был человеком бессердечным и равнодушным к чужим страданиям. Он решил снести старое поместье и возвести новое, куда более грандиозное. Но у этих земель уже были законные владельцы. Лорд поступил просто и жестоко: отобрал земли силой.

Естественно, это вызвало бурю негодования. Обиженные хозяева устраивали протесты, мешая стройке. В ответ лорд прибегнул к еще более жестким мерам: нанял тех самых бандитов со свирепыми взглядами, которые быстро заткнули рты всем недовольным. Жалобы стихли, словно их и не было. Но бесчинства головорезов на этом не закончились. Раз за ними стоял человек власти, им нечего было бояться, тем более что их противником была всего-навсего дочка трактирщика. Их приятеля побила «какая-то баба», и позор за эту ситуацию стал топливом для их жажды мести. А поражения в каждой новой схватке лишь больше разжигали их злобу.

Джесси была невероятно сильна для простой служанки, но против десятка человек даже она не могла выстоять в одиночку. В ту ночь, когда банда с факелами вломилась в трактир и пригрозила сжечь его, Джесси пришлось бежать.

У правителя, обязанного защищать интересы своих подданных, были личные мотивы, и потому он встал на сторону головорезов. При этом стройка, послужившая причиной всех бед, должна была завершиться не раньше конца года. Так коррумпированная власть довела семью Джесси до полного краха, ведь для них трактир был единственным источником дохода.

Джесси с опозданием поняла, что лучше бы тогда и не вмешивалась вовсе. Мать, собирая ее вещи, сказала с грубой теплотой:

– Гордись своей попой, Джесси. Она стоит дороже всех наших пожитков.

– Я и так знаю, что виновата, – огрызнулась Джесси. – Давно надо было умерить свой пыл и жить тихо.

– Что ж, раз твоя попа настолько ценна, мне не очень-то и жалко закрывать трактир, – парировала мать.

Джесси хотела было небрежно отмахнуться, но осеклась. В ее глазах блеснули слезы. Она поспешно вытерла их рукавом. Мягкосердечная мать по-мужски звонко шлепнула дочь по плечу. Ее руки, испещренные морщинами, все были в мозолях.

– Что ты плачешь? Не вечно же эти подонки будут так себя вести. Просто затаись где-нибудь, а когда придет время – возвращайся, поняла?

Джесси не могла вымолвить ни слова, а потому лишь кивнула. Взяв немного денег, она отправилась к бабушке по материнской линии, которая жила в Аталленте. Встретившись с внучкой после долгой разлуки, дедушка с бабушкой окружили ее теплом. Джесси было здесь на удивление спокойно, тревога отступила. Но лишь на несколько дней.

Настала ночь, а сон не шел. Джесси раз за разом мысленно возвращалась к тому дню, когда спокойно уснула, не подозревая о грядущих бедах. В памяти всплывали лица тех мерзавцев и глаза матери, запиравшей дверь трактира. Покинув улицы, Джесси поначалу противилась работе в семейной таверне, но в конце концов это стало частью ее жизни. Все же она была дочерью владельцев «Синего странника». А Аталлента не была ее родиной. И Джесси не должна была оставаться здесь.

Ходили слухи, что эрцгерцогиня Аталленты столь милосердна, что, учитывая непростые обстоятельства, даже помиловала служанку, пытавшуюся ее отравить.

Почему в памяти вдруг всплыли именно эти случайно услышанные однажды слова, Джесси и сама не знала. Она накрылась одеялом с головой и изо всех сил пыталась уснуть. Но,