Таинственная леди - Элизабет Торнтон

– Не думаю, что питание в Итоне или Харроу намного лучше, – ответила миссис Давентри. – Именно поэтому родители и отправляют своим сыновьям посылки: чтобы разнообразить рацион.

– И ты посылала Роджеру, когда он учился в школе?

– Конечно. Потому-то я и предложила собрать посылку Эрику. У него нет родителей, которые могли бы об этом позаботиться.

– Меня удивляет, – голос Джо дрогнул от негодования, – как родители могут быть настолько бессердечными, чтобы отправлять детей в подобные места.

– Мальчики сами этого хотят, – возразила миссис Да-вентри. – А их отцы настаивают на этом.

– Но Эрик не рвался в школу, и у него нет отца.

– Нет, Джо, Эрик не желал возвращаться именно в школу мистера Хардинга из-за побоев. Подождем, что скажет мистер Боуман. Он не допустит, чтобы Эрику причинили вред.

С утра миссис Давентри отправилась в церковь, а Джо осталась с Эриком. После ленча, поручив мальчика заботам тетушки, Джо поехала в дом Хлои. Он находился за рекой, недалеко от резиденции архиепископа Кентерберийского. Дом был гораздо роскошнее тетушкиного особнячка на Грик-стрит. Покойный муж Хлои, сэр Ральф, получил состояние и дом по наследству. Поскольку его владения не были майоратом, после его смерти все перешло к Хлое.

Трехэтажный особняк в георгианском стиле стоял в парке, позади него находилась огромная оранжерея. В большинстве комнат мебель накрыта полотняными чехлами. Дом был слишком велик для одного человека, но Хчоя не могла с ним расстаться. Она говорила, что с ним связано много счастливых воспоминаний. Стоит закрыть глаза, и кажется, что Ральф рядом. Она не в силах продать дом, отдав его в чужие руки.

Это казалось болезненно-странным, хотя Хлоя, напротив, была чрезвычайно приятной и жизнерадостной особой.

У нее был, однако, один крупный недостаток: она могла внезапно исчезнуть, не поставив никого в известность о своих намерениях.

Отправляясь в Лондон, Джо планировала сразу нанести визит в тот дом, но это было еще до проблем с Эриком. Обычно, приезжая в Лондон, она жила у Хлои.

Остановив карету у ворот Уэбберли-Хауса, Джо расплатилась с кучером и пошла по усыпанной гравием дорожке к дому. Дверь ей открыла горничная. Среди слуг Хлои не было мужчин за исключением старого садовника Сайкса и его помощников. Одинокая женщина, говорила Хлоя, должна быть вдвойне осмотрительна, чтобы не вызвать сплетен и пересудов. Ничего страшного, если станут болтать о связи с аристократом, но ни в^коем случае нельзя допустить слухов об интрижке с лакеем.

Это были всего лишь слова. Хлоя любила шокировать окружающих.

– От леди Уэбберли есть какие-нибудь вести? – спросила Джо, пока служанка помогала ей снять пальто.

– Нет, мэм. Мы надеялись, что вы привезете нам новости. Миссис Пейдж очень тревожится, хотя и старается этого не показывать.

Так же как экономка Хлои, Джо постаралась скрыть от слуг свою обеспокоенность.

– Тогда мне лучше сразу поговорить с ней. – Джо рылась в памяти, припоминая имя служанки. – Скажи ей, что я буду ждать ее в малой столовой, Либби.

– Да, мэм.

Заметив, что девушка заколебалась, Джо спросила:

– Что, Либби?

– Я не вижу ваших сундуков.

– Моих?.. Ах, чемоданов! На этот раз я остановилась у своей тетушки. – Заметив разочарование на лице девушки, Джо быстро добавила: – Только до конца недели, а там посмотрим.

Присев в реверансе, служанка поспешно вышла. Джо протяжно вздохнула и огляделась вокруг. Свет потоками лился сквозь венецианское окно, добавляя блеска интерьеру. Стены и ковер на лестнице были бледно-серого цвета и служили прекрасным фоном для мебели с пурпурной обивкой и роскошных экзотических цветов, стоявших в хрустальной вазе на круглом изящном столике. Хлоя питала слабость к ярким краскам. Она могла бы стать художником или заниматься ландшафтным дизайном.

Цветы превратились в ее страсть. Оранжерея была свадебным подарком сэра Ральфа и, как полагала Джо, главной причиной нежелания Хлои расстаться с Уэбберли-Хаусом. Ее подруга знала об уходе за растениями больше, чем садовник. И это неудивительно. Это были не обычные, встречающиеся в английских садах, цветы. В оранжерее росли экзотические растения со всего мира, из тех мест, где сэр Ральф побывал как британский дипломат.

В маленькой столовой, конечно, тоже стояли цветы. Это были какие-то диковинные растения в терракотовых горшках – кремовые цветы, похожие на экзотических бабочек, на длинных одревесневших стеблях. Кажется, Хлоя называла их орхидеи. Они считались бесценными, только несколько человек в Англии владели такой редкостью. Уникальные растения Хлоя ценила выше рубинов и бриллиантов.

Маленькая столовая была центром жизни в доме. В ней завтракали, она служила кабинетом и уютной гостиной. Сквозь выходившие на террасу французские двери открывался вид на безукоризненные газоны, роскошные клумбы и стоявшую в отдалении великолепную оранжерею в готическом стиле.

Джо подошла к дверям и распахнула их. Стоял чудесный день. Пригревало солнце, щебетали птицы, воздух был напоен ароматами нарциссов, гиацинтов и еще каких-то цветов, которым она не знала названия. Было так тепло, что камин не зажигали, хотя с заходом солнца, конечно, все изменится.

Ей вдруг померещилось, что Хлоя срезает отцветшие цветы и машет ей рукой, приглашая что-то посмотреть.

Джо захлопнула двери и принялась разглядывать комнату. Если бы Хлоя была дома, везде были бы разбросаны книги, газеты и, конечно же, последние выпуски «Эйвон Джорнал». На секретере палисандрового дерева письма лежали бы вперемешку с приглашениями на балы и приемы. Должно быть, служанки навели здесь порядок.

Придется просмотреть вещи Хлои. Джо понимала, что этого не избежать, но ей не хотелось приступать к неприятному занятию. Казалось, что от этого ее худшие предположения окажутся правдой.

Календарь встреч и приглашений лежал в верхнем ящике. Джо быстро перелистывала страницы, пока не нашла нужную дату. Тут было только две записи: «Леди Бринзли, Оксфордшир», и «Джо, Стратфорд». Если бы Хлоя придерживалась этих намерений, то приехала бы в Стратфорд две недели назад.

Джо села за секретер и принялась размышлять. Что произошло после визита Хлои в Оксфордшир, к леди Бринзли? Приглашение, от которого Хлоя не могла отказаться? В ее жизни появился новый мужчина? Несмотря на демонстрируемую Хлоей неумирающую любовь к покойному мужу, мужчины интересовали ее, и она пользовалась у них успехом. Джо не могла этого утверждать, но, судя по обмолвкам подруги, с тех пор как Хлоя стала вдовой, у нее бывали случайные увлечения. Тут же в памяти Джо всплыло лицо Уолдо Боумана. Хлоя не придала бы значения его поцелую, поскольку для нее он значил столь же мало, как для него. В некотором отношении ее подруга и Уолдо похожи, за исключением того, что Хлоя больше болтает, а Уолдо подтверждает свою репутацию.

Поставив локти на секретер, Джо опустила подбородок на сплетенные пальцы. Она думала о Хлое и о том, как они стали близкими подругами. Странно, что это произошло. Они так же отличались друг от друга, как день от ночи.