Принц наслаждения - Николь Джордан

— Вы могли бы стать весьма состоятельной женщиной, если бы делали правильные ходы в этой игре, — со змеиной улыбкой заметил Дэр. — Я готов поощрить вашу инициативу материально.

Оскорбленная таким намеком до глубины души, Жюльенна фыркнула и стиснула зубы. Но актерское мастерство помогло ей скрыть охватившее ее смятение, она снова мило улыбнулась и промолвила:

— Я подумаю над вашим предложением. Виконт Риддингэм в отличие от многих других джентльменов производит на меня впечатление серьезного человека. Но, обнадежив его, я тем самым дам ему повод надеяться, что порву с вами всякие отношения. А это было бы равноценно моей капитуляции. Я же хочу победить в нашем споре, лорд Уолвертон. А пока прощайте!

Она резко повернулась и быстро пошла по тропинке в сторону моря, желая побыть наедине со своими мыслями и успокоиться под шум прибоя, крики чаек и вой ветра. Но на уединенной скамеечке, которую она облюбовала на смотровой площадке, уже сидела Соланж Брогар.

— Ты продрогла, дорогая, — озабоченно сказала она, заметив, что подруга бледная и дрожит как осиновый лист.

— Это пустяки, — сказала Жюльенна, стуча зубами и пытаясь не думать о нанесенном ей оскорблении.

— Может быть, нам лучше уйти отсюда? — спросила Соланж. — Я давно не видела тебя такой. Наверное, ты что-нибудь не то съела. У меня тоже возникла тяжесть в желудке после обеда.

— Возможно, — ответила Жюльенна, решив умолчать о своей обиде, чтобы не наговорить лишнего. Но дрожь не оставляла ее до самого возвращения домой. И лишь вечером, уединившись в спальне, она дала волю слезам и выплакала в подушку все, что у нее наболело.

Да, некоторое время она действительно вела распутную жизнь, зарабатывая своим телом деньги на лекарства и оплату услуг докторов, лечивших ее больную матушку. Ей повезло, на нее обратил внимание богатый аристократ, и она стала его содержанкой. Это был милый пожилой джентльмен, особенно не докучавший ей по ночам, однако принимавший живое участие в ее житейских заботах. К сожалению, он вскоре занемог и скончался, и Жюльенна была вынуждена снова заняться проституцией. Порой обстоятельства складывались так, что она даже подумывала о самоубийстве.

Вот и сейчас, вернувшись мысленно в те трудные годы, она ощутила в груди ноющую боль. Если бы не бродячие актеры, взявшие ее на работу в театр, она бы давно уже удавилась. Очевидно, она родилась под счастливой звездой, коль скоро сумела сделать удачную артистическую карьеру и научилась переносить удары судьбы с улыбкой на лице.

После кончины матери необходимость торговать своим телом отпала, однако неприятный осадок в душе остался. Жюльенна перевернулась на спину и уткнулась взглядом в потолок. Будут ли когда-нибудь у нее муж, дом и дети? Полюбит ли она кого-нибудь, как любила Дэра? Избавится ли от влечения к нему?

Один раз она пыталась найти ему замену в лице коллеги по работе, молодого темпераментного красавца. Но вскоре была разочарована, поняв, что одного лишь плотского удовлетворения ей мало для полного счастья. Новый любовник так и не стал ее другом. Расставшись с ним, Жюльенна больше не пыталась найти себе спутника жизни и решила, что спокойнее обходиться вообще без мужчин. Всю свою нерастраченную энергию она вкладывала в изучение тонкостей актерского мастерства, с тем чтобы зарабатывать на жизнь талантом, а не телом. И вот, когда ей уже рукоплескала даже лондонская публика, на ее пути снова возник Дэр. И что же он предложил ей на сей раз? Опять торговать собственным телом!

Жюльенна смахнула слезу со щеки и поклялась впредь не принимать слова этого самоуверенного негодяя близко к сердцу. Она отомстит ему за все, выиграв их спор и поставив его на колени. Она докажет, что превосходит его и умом, и силой воли, не говоря уже об умении обольщать. Рано или поздно этот самодовольный аристократ признает свое поражение и во всеуслышание объявит, что он готов отдать ей руку и сердце. Она же нанесет ему роковой удар, отвергнув его предложение без всякого сожаления.

Только так ей удастся покончить и с отвратительным фарсом, который он ей навязал, и с ним самим навсегда. И тогда она сможет начать новую свободную жизнь и попытаться найти свое счастье.