Я тебе не невеста, царевич! - Катя Водянова

Тем более ради такого дела советники дружно натянули пестрые кафтаны невозможно яркого цвета, который совсем не вязался с их извечно хмурыми лицами.

– Фуксия, – охотно пояснила мне Любаша, когда мы вновь собрались на совет в моих покоях. – Крайне модный оттенок, последний писк этого сезона. Уверена, и дня не пройдет, как все придворные в него обрядятся.

При этом она задумчиво скосилась на свой сундучок, а я сразу же поняла, откуда у советников взялись обновки и кто, в принципе ввел новую моду в Лукоморье.

– Угу, зря папенька решил обижать Укушевых, – поддакнул моим мыслям Велемир, затем жадно набросал к себе на тарелку всех блюд, что нам подали на поздний завтрак.

Чему я, с одной стороны, была очень рада: надоело транжирить свои запасы на эту весьма состоятельную компанию. С другой, разом поняла, отчего царевич хочет непременно все попробовать, и почувствовала, как пропал аппетит.

Если уж он так переживает насчет ядовитой приправы от родственников, то лучше бы и дальше ели мое.

– Ну, раньше они все-таки на других не нападали, – заверил Велемир, увлеченно жуя все подряд. – Но не хочется рисковать.

– У меня есть неплохое противоядие, – тут же влезла Любаша, – от самых распространенных ядов по десять сребров, и универсальное – пятьдесят.

Сама же при этом она вытащила из мешочка, подозреваю, тоже бездонного, очередной пирожок, и вгрызлась уже в него.

– Запишешь на мой счет, если что, – махнул рукой Иней и положил себе рагу. И вообще, нечего паниковать. Подумаешь яд или там толченое стекло, обычная придворная жизнь.

– Да нет у тебя никакого счета! – возмутилась Любаша.

– Значит, я оплачу, – оборвал ее царевич. – За остальное же вернул?

Любаша неохотно кивнула. Видимо, спорить с Инеем ей нравилось куда больше, чем считать деньги, а царевич лишал такого повода.

– Нам нужно думать о каравае, – продолжил он. – Если провалим это испытание, отец может и выгнать. А эти, с чудо-свахой, наверняка расстараются.

– Как-то не похожа эта Альма на кухарку, – ответила Любаша. – И трусила знатно, когда за ней советник увязался.

– Но под диктовку Илоры с хлебом справится, – я покачала головой, затем подумала и тоже зацепила на тарелку кусок рыбы. Иней с Велемиром по-прежнему прекрасно выглядят, хотя смели уже треть стола, думется, и я не отравлюсь. – Будем исходить из того, что их каравай получится идеальным. Нам нужно что-то иное.

Иней открыл было рот для очередной пошлости, но получил тычок от царевича и промолчал. Зато Любаша протянула задумчиво:

– Есть у меня один порошок, от него жар в печи будет куда выше положенного. Незаметно забросим горсточку – и каравай Альмы получится благородного черного цвета с сырой серединой.

– Нет, – я покачала головой. – Мы будем играть честно. Велемир, – он нехотя повернулся ко мне, – Вспоминай все, что твой отец говорил о хлебе. Об особенном для него хлебе.

– У него что ни день, то новая пословица. Или рассказы, как он летом у бабули ел хлеб с солью, не то что мы с братьями ни в чем отказа не знаем.

Я тяжело вздохнула. Не так и много, но придется работать с тем, что есть. Плохо то, что я совсем не знаю, чего ждать от младшенького и его лягушечки. Она-то книг о своем мастерстве не писала!

Ничего сложно в выпечке хлеба не было, я делала это уже с полсотни раз. Не такое уж редкое испытание для невест придумал Ратмир. Помню, как-то специально ездила к одному пекарю из Тритретьего, чтобы обучиться идеальной выпечке. С тех ни одна, даже самая привередливая свекровь, не морщилась при виде моего, то есть невестиного, каравая.

Но и Илора не хуже, поэтому я сразу отбросила все рецепты праздничной выпечки, поставила тесто на самый обычный деревенский хлеб. Велемир на это кривился, недовольно поджимал губы, делал пространные намеки, что слишком уж простое что-то у меня получается. Начинить бы его или украсить цветочками.

«Фуксиями» – тут же подсказал Иней, околачивающийся тут же. Царевич модные веяния не ценил, поэтому просто фыркнул и ушел, по счастью, со своим дружком. Вдвоем с Любашей как-то проще: и поболтать с ней можно, и поможет чем, и с ценными советами под руку не лезет. Видимо, единственная прониклась моей затеей и помогала изо всех сил. Хотя и про свой чудо-порошок для печи напомнила раза два.

Теста же я намесила столько, что получилось сразу шесть хлебов. Но так оно даже лучше: по итогу выбрала самый красивый и отложила его для царя, а другой разрезала проверить, как он там выглядит изнутри.

Пропекся хлеб хорошо, не крошился больше положенного, не пошел большими дырами, только мелкими и равномерными, еще одуряюще пах. Не даром же говорят, что запах свежего хлеба – один из самых сложных и привлекательных для человеческого носа. Я и сама будто в детство вернулась, а следивший за мной советник чуть слюной не подавился. Но на предложенный мной кусок затряс головой. То ли не захотел пробовать раньше царя, то ли, как и Велемир, побоялся отравы. Хотя и сомнительно: ни тесто, ни продукты он ни на мгновение не оставил без присмотра, когда бы я успела их испортить?

Но в целом я осталась довольна проделанной работой: накрыла каравай рушником и убрала остывать. Оставшиеся пять, включая разрезанный, магией спрятала в свой тайник. Чего добру пропадать? Еще пригодятся.

На этом мой надсмотрщик признал работу выполненной и ушел, а следом за ним и я, освобождая место для лягушечки. Их же с Иваниром и встретила по пути. Младший царевич все с тем же блаженным выражением лица тащил укрытую полотенцем кадку с тестом, а на его плече сидела пупырчатая невеста. Обряженный в «фуксию» советник понуро шел следом, недобро поглядывая на моего надсмотрщика, уже закончившего свою работу.

В следующий раз на этом же месте я оказалась ближе к вечеру, когда пришло время забирать каравай и нести его царю. Иней с Любашей уже отправились в тронный зал, разведать там обстановку, я же в компании царевича и надсмотрщика вернулась в комнату с печью.

Но подойдя ближе к полке заподозрила неладное: рушник казался потемневшим, а ноздри щекотал неприятный хвойный запах. Кто-то облил мой прекрасный хлеб! Наверняка Илора, отомстила за то, что Любаша выгнала ее из комнаты. Ну или лягушка. Она крохотная, легко проскочить мимо советника и опрокинуть флакон с пахучим маслом.

Нужно