Заклятие истинной любви - Стефани Гарбер

Зал взорвался аплодисментами и криками:

– Мы и сами легенды!

– Кто встанет со мной плечом к плечу и поможет восстановить поместье? – пророкотал лорд Вейл.

– Я!

– Мой Дом к вашим услугам!

Зал огласила какофония восторженных голосов, когда мужчины, женщины и даже стражники подняли бокалы и зааплодировали.

– Приступим сразу после Охоты! – сказал лорд Вейл.

Эванджелина выбрала этот момент, чтобы выскользнуть из-за стола и направиться к ближайшей двери. Она старалась действовать быстро, а не тихо. Придворные уже шумели так, что их крики наверняка бы заглушили звуки сражения.

Поэтому Эванджелина не сразу различила тихие шаги за спиной.

Выхватив кинжал Лучника, она резко развернулась.

– Это всего лишь я, – выпалила Аврора Вейл, подняв ладони в защитном жесте. – Извините, не хотела вас пугать. Я увидела, как вы покидаете праздник, и подумала, что мы могли бы сбежать вместе. Отец готов произносить тосты целыми днями! Помню одну свадьбу, где он говорил от заката до рассвета.

– И никто не попытался его остановить?

Аврора рассмеялась.

– Никто даже не попытается остановить моего отца. Впрочем, не думаю, что его речь затянется. Кажется, он уже обзавелся преданными соратниками. Но нам с вами лучше поторопиться, пока нас не хватились. – Она бросилась вперед, взмахнув копной фиолетовых волос. – Куда вы так торопились? Неужели у вас есть тайный любовник? Или, быть может, вы направляетесь к личной ведунье, которая предсказывает будущее?

– Нет, конечно, – быстро ответила Эванджелина. – У меня нет любовника, и я не знаю ни одной ведуньи. Я просто собиралась вернуться в свои покои.

– О, как скучно, – протянула Аврора, а потом подхватила Эванджелину под руку. – Что ж, могу сопроводить вас до спальни. Это все равно веселее, чем слушать пространные речи отца.

Эванджелина невольно пригляделась к Авроре и внезапно поняла, что ее присутствие вызывает не очень приятные эмоции, хотя раньше она ей даже нравилась. Или, быть может, дело в том, что Аврора нарушала ее планы по поиску Лучника.

– Спасибо за предложение, – настороженно сказала Эванджелина, – но я бы хотела пройтись в одиночестве.

Аврора с недоверием покосилась на нее, а затем на ее губах заиграла лукавая улыбка.

– Значит, вы таки торопитесь к любовнику.

– Нет, – спокойно ответила Эванджелина. – Я замужем.

Аврора поджала губы.

– Это мало кого останавливает. Неужели ни один стражник или хорошенький конюх не привлекли вашего внимания?

– Меня интересует только Аполлон, – отрезала Эванджелина, но ее мысли снова переключились на Лучника. Она вспомнила, как он стоял на мосту под дождем, как мокрая рубашка облепляла его грудь, а взгляд был прикован исключительно к ней. Однако она не хотела бы видеть его в роли любовника. Он был безрассудным и невежественным, а еще лгал о том, что не знает ее. Эванджелина хотела найти его только из-за того, чтобы он пробудил в ней новые воспоминания.

Но, похоже, сегодня вечером ей было не суждено встретить Лучника.

В коридоре раздались шаги. Аврора задерживала Эванджелину достаточно долго, чтобы стражники наконец заметили ее отсутствие и почти нагнали.

Осознав, что план провалился, Эванджелина испытала ужасное разочарование, которое лишило ее остатков сил. Пока стражники сопровождали ее в покои, она то и дело оглядывалась через плечо в поисках Лучника: то ли надеялась, что он вот-вот выйдет ей навстречу, то ли просто думала, что силой своего желания вынудит его появиться.

Эванджелина представила, как сталкивается с ним в коридоре, как к ней возвращаются воспоминания, и все в ее перевернутом с ног на голову мире обретает смысл.

К сожалению, она добралась до собственной спальни без приключений – и неожиданных встреч. Эванджелина начала рассеянно переодеваться ко сну, мысленно перебирая все «сожаления».

Она не помнила, как забралась в постель и сколько уже лежала в ней. Находясь на грани сна и яви, Эванджелина услышала, что где-то рядом скрипнула половица. Раздавшиеся следом шаги не были похожи на уверенную поступь Аполлона. Но кто-то определенно подкрадывался к ней. Эванджелина решила, что это Лучник, и распахнула глаза.

Над ней возвышалась широкая массивная фигура.

Не Лучник и не Аполлон.

Эванджелина попыталась закричать.

Но нападавший двигался быстрее. Не успела она открыть рот, как он уже бросился на кровать, накрыв ее губы огромной рукой в перчатке и придавив ее всей своей массой. От незнакомца несло по́том и лошадьми. Эванджелина не смогла разглядеть его лица: оно было скрыто цельной маской, открывавшей лишь тускло поблескивающие глаза.

Эванджелина снова попыталась закричать. Потом укусить его за руку. Лучник не научил ее, что делать в подобной ситуации. Но слова, которые он сказал ей сегодня утром, не шли у нее из головы: «Перестанешь бороться – умрешь».

Она пнула его, целясь между ног нападавшего.

– Лучше не рыпайся. – Убийца выхватил нож длиной с ее предплечье.

«Помогите! Помогите! Помогите!» – беззвучно взывала она о помощи, отчаянно пытаясь оттолкнуть его.

Незнакомец опустил нож и разрезал верх ее ночной сорочки. Затем Эванджелина почувствовала, как острый кончик лезвия вспорол кожу под ключицей.

– Глазам своим не верю, – прорычал Лучник.

Эванджелина даже не заметила, как он вошел в покои, но внезапно Лучник оказался рядом – золотоволосый, хмурый и, возможно, самый прекрасный мужчина на всем белом свете. Он безжалостно схватил убийцу за шею, стащил с кровати и пригвоздил к кроватному столбику так, что его ноги болтались как у тряпичной куклы.

Эванджелина вскочила с постели, в ужасе глядя на происходящее.

– Я пыталась бороться.

По ее груди стекали алые ручейки, и Эванджелина дрожащими руками стянула края сорочки.

При виде крови Лучник прищурился, словно хищник, и Эванджелина могла поклясться, что глаза его вспыхнули, сменив цвет с голубого на расплавленное серебро. Он вновь посмотрел на убийцу и издал поистине животный рык. От этого звука кровь у нее в жилах застыла.

Лучник сорвал с напавшего маску, а потом выхватил нож и приставил лезвие к левому глазу мужчины.

– Кто нанял тебя убить ее?

Убийца побледнел, но только сильнее стиснул зубы.

– Я спрошу еще раз, и если ответа не последует, ты лишишься глаза. И я почти надеюсь, что ты не ответишь, потому что я с удовольствием его выколю. Кто тебя нанял?

– Он не назвался, – выпалил убийца.

– Тем хуже для тебя, – протянул Лучник и приблизил лезвие к чужой глазнице.

– Клянусь, я не знаю имени, – выкрикнул мужчина. – Мне велели убивать ее медленно, с особой жестокостью и чтоб кровищи побольше.

Эванджелина оцепенела. Одно дело знать, что кто-то хочет ее смерти, но совсем другое – когда ей желали умереть в страшных муках.

– Они сказали зачем? – прошептала она.