Консультант для дознавателя-аристократа - Вероника Воронина

сгребать механические детали, бумажки с расчётами, подозрительно шипящие склянки в одну большую кучу, которую заботливо сдвинул на край стола.

— Вот! Почти чисто! Садись!

Я аккуратно обошла металлическую деталь, похожую на голову механического кролика, и кивнула. Но вместо того чтобы сразу усаживаться, решила действовать стратегически.

Глава 3. Обсуждение планов и будущей работы

Если я собираюсь работать с этим рассеянным гением, лучше запастись хотя бы нормальным кофе.

Я отправилась к небольшому столику в углу. Там стоял видавший виды заварочный прибор и... да, целая армия грязных чашек.

Я вздохнула, выбрала наименее ужасную, налила воды в прибор, загрузила молотый кофе (нашла в банке с надписью "Кофе или смерть") и дождалась первых ароматных струек.

Арчи тем временем, казалось, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и только почесал в затылке.

Я села за стол, обхватила горячую кружку ладонями и внимательно посмотрела на него через пар.

Работать вместе придётся. Хотим мы того или нет.

И если уж судьба решила свести нас снова, лучше попытаться наладить хоть какое-то общение.

Я улыбнулась — на этот раз искренне.

— Ну что, партнёр, — сказала я, приподнимая кружку в шуточном тосте. — Начнём нашу войну за порядок и кофе?

Арчи на мгновение замер, а потом тоже рассмеялся — открыто, заразительно.

И вдруг мне показалось, что, может быть, всё будет не так уж плохо.

Хотя, конечно, с Арчи спокойной работы ожидать явно не стоило.

Мы сидели друг напротив друга за ещё липким после уборки столом.

Арчи листал какую-то толстую папку, а я неторопливо потягивала кофе, наблюдая, как его брови то взлетают вверх, то хмуро сдвигаются.

Кофе был горьким, слегка с запахом машинного масла, но тёплым и бодрящим. И это уже можно было считать маленькой победой.

— Итак, Никки... — Арчи поднял на меня глаза, потерев затылок. — Нам поручили не просто вести текущее дело. Мы теперь часть большой зачистки.

— "Зачистка" звучит так, будто мы идём на войну, — заметила я, облокотившись на стол. — Хотя, зная наши успехи, возможно, так оно и есть.

Он усмехнулся.

— Мы уже на войне. Просто враг умнее, богаче и отлично скрывается за масками благородства.

Я молча кивнула.

Теневой рынок переселенцев.

Сеть, расползшаяся через полмира, вплетённая в высшее общество, в магические ордены, в гильдии учёных.

И всё это — тщательно прикрыто благопристойными фасадами и мягкими улыбками.

Арчи достал несколько схем и разложил их на столе. Бумаги были исписаны мельчайшими заметками, стрелками, схемами связей.

— Наши текущие цели, — продолжил он, указывая на схему, — это пять ключевых точек: рынки в Нордланде, Таврии, Зира’Джане и Юане.

Каждое место управляется своими людьми.

Каждое — отдельная крепость.

Я нахмурилась, вглядываясь в схемы.

— Как вы вообще узнали, где искать? Они ведь отлично прячутся.

Арчи улыбнулся, чуть торжествующе.

— Помнишь последнюю раскрытие теневого рынка с Эдгаром? — спросил он, откинувшись на спинку стула.

Я кивнула. Как забыть? Полдюжины аристократов, торговавших людьми, были арестованы благодаря нашему вмешательству.

— Мы тщательно изучили все их переписки, записные книжки, расшифровали зашифрованные послания.

Большинство контактов были поддельными, но среди кучи банальностей нашлись коды встреч и описания торгов.

И самое главное — даты.

Он постучал пальцем по карте Нордланда.

— Через две недели здесь состоятся крупнейшие торги за последние годы.

Закрытые, по личным приглашениям.

Организует всё это семья Стремвольд, старинный род с длинными руками в магической академии и военном ведомстве.

Я поморщилась.

— Отлично. Древние военные маги и незаконная торговля людьми. И как мы туда попадём?

Арчи поднял руку, как учитель перед особо нетерпеливым учеником.

— У нас будут поддельные документы и титулы. Мы сыграем роль поставщиков "особых переселенцев".

Я закатила глаза.

— Превосходно. Моя мечта — быть поставщиком людей.

Он усмехнулся.

— Никто не говорит, что работа будет приятной.

Я молча кивнула.

Всё-таки, это была не просто стажировка. Это была настоящая миссия, где ставки были высоки как никогда.

Арчи вдруг посерьёзнел.

— Никки, это будет опасно. Настоящая опасность. Не просто поймать вора или найти украденный амулет. Это люди, которые без колебаний уберут любого, кто им мешает.

Я встретилась с ним взглядом.

— Знаю.

Между нами повисло короткое, странное молчание.

Только тиканье странного механического устройства в углу да тихий бульк закипающего чайника разбавляли тишину.

Я поставила кружку на стол.

— Значит так, Арчи. — Я выпрямилась, придавая голосу твёрдость. — Мы работаем вместе. Я не собираюсь играть в молчанку или прятаться за твоей спиной. Либо ты берёшь меня как равную... либо я сдамся ещё до того, как мы доберёмся до этих "Ледяных залов".

Он посмотрел на меня. Долго. Внимательно. И вдруг улыбнулся. По-настоящему.

— Добро пожаловать в команду, Никки.

Я только кивнула.

А внутри где-то глубоко, под слоями страха, переживаний и здравого смысла, шевельнулась странная тёплая искорка.

Может быть, с ним я смогу справиться.

И, может быть, даже выжить.

Глава 4. Подготовка — дело святое. И личное. И немного самодеятельное.

Существует тонкая грань между профессиональной подготовкой к важному заданию… и комедией абсурда.

И сегодня мы эту грань дружно перешагнули, прихватив с собой коробку париков, два чемодана с аристократической мишурой и триста метров шёлка, в который меня пытались упаковать как праздничный рулет.

— Я не могу дышать.

— Это корсет, Никки, в этом и смысл.

— Ты хочешь, чтобы я потеряла сознание прямо на входе?!

— Если ты потеряешь сознание от корсета, а не от страха — это уже прогресс.

Арчи стоял у зеркала и с какой-то сосредоточенной торжественностью поправлял высокий воротник. Его жилет был туго застёгнут, волосы — как по учебнику, а на лице — выражение терпеливого обречённого.

А я? Я была завёрнута в платье сливочного оттенка с разрезами по бокам, которые придавали вид «аристократка, но с характером». Волосы завиты, лицо припудрено, губы чуть подкрашены — маскировка должна быть полной. Даже от моего инженерного пояса с мини-инструментами