Моя прекрасная Нелли - Эрин Хэй

Хелен похолодела. Несмотря на обуревавшие её сомнения в правильности поступка, в башню она не вернётся. Она не хочет оказаться заживо замурованной.

— Перекусим в пути, — бросил Томас, усадив Хелен на коня позади себя.

Увиденный ночью сон никак не шёл из головы, яркой картиной отпечатавшись в памяти. Старая, скособочившаяся церковь совсем не была похожа на храм в Литл-Роке. А хриплое карканье кружащихся воронов над полупросевшим куполом леденило кровь, но Хелен была уверена, что уже видела это когда-то.

Вцепившись в Томаса, она заняла своё место за его спиной. Его слова о том, что он видел людей Дэвида, не на шутку встревожили её. Страшно представить, какое наказание может ждать за побег.

Проехав в полном молчании несколько миль, они остановились на привал.

— Пеласу нужен отдых, — пояснил Томас. Похлопав коня, он съехал в сторону с широкой дороги. — Да и нам не помешает подкрепиться.

Приметив небольшую полянку возле ручья, он направил туда коня. Спешившись, Хелен решила пройтись, чтобы размять затёкшие ноги. Грубые сапоги натирали мозоли, одежда не по размеру была неудобной.

Девушка не хотела признаваться самой себе, но иногда она с тоской вспоминала пору, когда ещё не знала об обмане и верила в любовь того, кого называла мужем.

Подняв лицо к солнцу, Хелен наслаждалась его теплом. Дни ещё стояли погожие, но она знала, что это ненадолго. И хорошо бы им добраться до Розберри раньше, чем начнётся сезон дождей.

— Я получила не все ваши письма, — призналась она, кота Томас, стреножив коня, позвал её к завтраку.

— Некоторые из них были перехвачены Дэвидом. Например, то, де вы говорите, что именно он виновен в смерти моего отца.

От Хелен не скрылось, как помрачнел Томас после её слов.

— Это послание я отправил вам очень давно. И вы читали его, — сообщил он обомлевшей от откровения девушке. — Чтобы узнать правду, вы встретились со мной в церкви, и я всё вам рассказал. Вы хотели в тот же миг бросить графа, но вокруг были его люди, они не дали вам сделать и шага. Мы договорились, что я буду ждать вас на следующий день в условленном месте. Не представляю, как вы провели ту ночь с этим чудовищем, погубившим вашего отца, но утром вы сообщили ему, что хотите совершить верховую прогулку.

Граф не стал вам препятствовать. Увы, я слишком поздно понял, почему он так легко вас отпустил.

Хелен слушала его, а сердце снова сжималось от боли. Подумать только, за то недолгое время прошедшее после падения, она успела полюбить того, кто достоин лишь проклятий.

— Что случилось потом? — глухо спросила она, хотя уже знала ответ.

— Граф ждал нас. Увы, в тот день я чуть задержался в деревенской кузнице, у моего коня отпала подкова.

Я приехал слишком поздно. Вы пытались убежать от него, ваша лошадь несла во весь опор, а он гнал вас как дикое животное. Вы не удержались в седле. Дальше вы знаете.

— Боже мой.

Спасибо, что рассказали мне, — еле слышно вымолвила Хелен. — Как вы узнали, что наш с ним брак недействителен?

И снова Томас одарил её тем самым странным взглядом, которым он смотрел на неё, стоило Хелен заговорить о прошлом.

— Миледи, вы и сами всегда это знали. — Хелен ожидала услышать все что угодно, но только не это. — Я теряюсь в догадках, как он заставил вас играть по своим правилам, но уверен в одном — у вас не было иного выхода. Вы всего лишь слабая женщина.

— Всего лишь слабая женщина в мире жестоких мужчин, — грустно повторила Хелен.

— Не все мужчины жестоки, — возразил Томас. — У вас ещё будет возможность в этом убедиться.

Хелен кивнула и ничего не ответила. Какая горькая ирония: человек, обвинивший графа Барлоу в измене, написавший на него лживый донос, гладко разыгравший всю партию от начала и до конца, сам готовил мятеж.

Хелен уже хотела поделиться с Томасом тем, что ей удалось подслушать в ту ночь, но что-то её остановило.

Всю семью графа Барлоу казнили, не дав ни единой возможности оправдаться. Эта же участь будет ждать и Хелен. Никто не станет разбираться, действительно ли она является ему женой. И в отличие от Элинор её никто уже не спасёт. Её тело будет болтаться на виселице рядом с телом Дэвида.

— Что вы думаете о герцоге Эттвуде? — вспомнила Хелен о сообщнике Дэвида. Она так жаждала получить ответы на вопросы, что совершенно позабыла про завтрак, так и держала в руках ломоть хлеба, намазанный медом.

— Редкостный гордец! — презрительно фыркнул Томас. — Ходит слух, что его прапрабабка была фавориткой короля Эдварда и родила от него внебрачного сына, а значит, в его потомках течёт королевская кровь. Однако, кода династия Эвансов неожиданно прервалась, и на трон образовалась очередь из претендентов, отец Дэниэла не смог подтвердить своё родство с Эвансами. Его Величество Джеральд | назначил лорда Эттвуда послом в Восточную Империю. Только благодаря этому самый известный во всём Королевстве любитель роскоши не разорился, наладив в страну поставки шёлка.

Вскоре с завтраком было покончено, и путники снова отправились в дорогу. Им предстояло проделать немалый путь.

— Скоро мы покинем графство Малгрейв, — сообщил Томас. — Мои земли лежат западнее Розберри в герцогстве Глостер. Там граф до нас не дотянется.

Глава 27

Томас немилосердно вонзал шпоры в коня снова и снова. Бедное животное бежало из последних сил.

Сидевшая сзади Хелен, боясь упасть, вцепилась во всадника мёртвой хваткой. Она хотела попросить Томаса остановиться, но вспомнив утреннее происшествие, только крепче прижалась к нему.

До Розберри оставалось уже недалеко, и Хелен радовалась тому, что скоро вернётся в места, где провела всю свою жизнь. Графство Малгрейв они покинули несколько дней назад довольные тем, что больше ни разу не наткнулись на людей Дэвида. Расслабившись и позабыв об осторожности, они громко разговаривали во время завтрака в очередной придорожной таверне.

— Первым делом хочу навестить могилы родителей, — строила планы Хелен. — Но сначала посмотрю в каком состоянии дом.

— Да, — согласился Томас и замолчал, что-то напряжённо обдумывая. Вболтнув в кружке эль, залпом допил его. — Эй, — позвал он служанку, показывая на опустевший глиняный кувшин, — ещё!

На завтрак им была предложена каша с маслом и хлеб с сыром, а также жареные перепёлки, которые аппетитно уплетал Томас. Хелен же предпочла подогретое молоко с куском хлеба и кашей. Подошла служанка с новым кувшином эля, Томас тут же наполнил пустую кружку.

Хелен