Охота на наследницу - Джоанна Шуп

курсе случившегося в той каморке, но это было невозможно. Как кто-то может о чём-то догадываться, когда Мэдди сама не до конца понимала, что произошло.

В шатре было тихо, все собрались в углу вокруг женщины на стуле.

— Что случилось? — спросила Мэдди.

Элис сидела, положив ногу на другой стул.

— Простите, что помешала игре, мисс Вебстер. — В её встревоженном взгляде читалось страдание. — Я не заметила в траве ямку и подвернула лодыжку.

— Не нужно извиняться. — Мэдди сжала руку Элис. — Мне ужасно жаль, что вы получили травму.

— Похоже, ничего серьёзного, — сказал папа. — Мы послали за доктором, просто чтобы в этом убедиться.

— Спасибо, мистер Вебстер, — сказала мать Элис, её тонкие губы побелели от гнева. — Мы приносим извинения за причинённые неудобства. Элис чересчур неуклюжая.

— Неуклюжесть тут ни при чём, миссис Ласк. На лужайке огромная яма. В неё мог попасть ногой кто угодно, — вступилась за Эллис Нелли, опередив Мэдди.

— Чёртовы суслики, — пробормотал папа. — Я поговорю с садовниками.

Мама тихонько подошла к Мэдди и бросила на Элис сочувственный взгляд.

— Бедняжка. Нужно устроить мисс Ласк как можно комфортнее наверху, тебе не кажется?

Глаза миссис Ласк вызывающе сверкнули, и она придвинулась ближе к дочери.

— Нельзя её трогать, пока не приедет врач.

— Ерунда. — Харрисон указал на стул. — Если джентльмены возьмутся за стул с разных сторон, то смогут его поднять и отнести мисс Ласк наверх.

— Мы уже делали так в колледже, — подхватил Кит. — Получатся своеобразные носилки.

— Это совсем небезопасно, — возразила миссис Ласк. — И вдобавок неприлично.

— Мы её не уроним, обещаю. — Харрисон прижал руку к сердцу. — Полагаю, мисс Ласк предпочла бы оказаться подальше от всеобщего внимания.

Обычно застенчивая Элис с облегчением улыбнулась.

— Я была бы вам очень признательна, мистер Арчер.

Дамы отступили назад. Кит, Харрисон и герцог сняли пиджаки и встали по бокам стула. Мэдди с матерью расчистили им путь. Когда трое мужчин подняли стул, Элис вцепилась в деревянное сиденье, чтобы не упасть. Джентльмены медленно и осторожно двинулись вперёд, а миссис Ласк вертелась поблизости, давая ненужные комментарии и указания.

Мэдди хотела последовать за процессией, но мать её остановила.

— Я пойду с мисс Ласк. А ты оставайся с гостями.

— Ты уверена?

Мэдди проводила Харрисона взглядом, любуясь тем, как под одеждой перекатываются крепкие мускулы на плечах. Боже мой, да он в отличной форме.

"Встретимся в беседке в половине первого ночи".

Ни при каких обстоятельствах она не могла встретиться с ним наедине после сегодняшних событий.

Хотя... неужели он действительно придёт к ней в спальню, если она не явится в беседку?

Мэдди затрепетала, низ живота сжался. Нет, нет, нет. Подобные идеи не должны даже в голову ей приходить. Если и мечтать о мужчине в своей постели, то только о женихе.

Господи, что же делать?

Когда она подняла глаза, то обнаружила, что почти все гости покинули шатёр. Осталась только Нелли.

— Хочешь немного прогуляться?

Интересно, подруга специально ждала, когда они останутся одни? Мэдди подошла к Нелли.

— Давай. Пройдёмся по тропе у скал?

Нелли кивнула, и они стали спускаться по каменной лестнице к тропе Клифф-Уолк. К тому моменту, когда они добрались до узкой тропинки, которая проходила вдоль береговой линии перед огромными коттеджами, Мэдди уже тяжело дышала. С каждым годом домовладельцы удлиняли и укрепляли прогулочную тропу.

— Я приношу извинения за несчастный случай с Элис, — сказала Нелли, когда они двинулись вперёд по дорожке. Внизу бушевал океан, пенистые волны разбивались о камни и песчаный берег. — Это я виновата, что она пострадала.

— Нелли, не ты же заставила суслика вырыть нору на нашей лужайке.

— Да, но это я потащила Эллис тем путём. Она хотела пойти по дорожке, но я убедила её, что так короче.

— Никто не застрахован от несчастного случая. Не беспокойся об этом. Она поправится.

— Даже если и так, проигравшей должны признать меня. Не дай Элис пропустить прогулку на яхте из-за моего эгоизма.

Точно! Главный приз. Водная прогулка с Харрисоном и незамужними дамами сейчас казалась Мэдди настоящей пыткой.

— Возможно, стоит всё отменить в свете последних событий.

Нелли пришла в ужас от услышанного.

— Нет, не отменяй. Они все с нетерпением этого ждут.

— Они, но не ты.

Нелли повела плечом и отвернулась к океану, но Мэдди успела заметить лёгкую улыбку на её губах.

— Признаюсь, я бы предпочла провести день по-другому.

— Не расскажешь, кто этот таинственный мужчина?

— Нет. Не бери в голову. Как бы то ни было, не вижу ничего весёлого в том, чтобы провести несколько часов взаперти на яхте с кучей девушек, мечтающих о Харрисоне Арчере.

Как и Мэдди... теперь.

Нелли ухмыльнулась, заметив несчастное выражение лица Мэдди.

— Очевидно, ты того же мнения. Зачем ты это делаешь?

— Что? Устраиваю загородный приём?

— Ты знаешь, что я имею в виду. Наблюдаешь, как Харрисон заигрывает с другими женщинами.

— Я помолвлена. Ничего не попишешь.

— Помолвки имеют обыкновение расторгаться. Что ты выиграешь, соблюдая правила общества? Несчастливый брак?

— Не все такие бунтарки, как ты, Нелли.

Подруга остановилась и взяла Мэдди за руку.

— Тебя ничего не останавливает. Посмотри туда. — Она махнула рукой в сторону бесконечной водной глади, поблескивающей вдали. — Перед нами целый мир, не связанный условностями или требованиями общества, а женщинам говорят, что неприлично хотеть чего-то большего. Но это наша жизнь, Мэдди. Наш единственный шанс на истинное счастье. Я не собираюсь его упускать. А ты?

Мэдди вздохнула.

— В твоих устах это звучит так просто.

— Вовсе нет. Быть женщиной — всё равно что плыть против течения ради выживания, и всё же ты боролась за право играть в теннис. Что произошло, когда владелец теннисного клуба попытался запретить женщинам проводить турнир в прошлом году?

Уголки губ Мэдди тронула улыбка.

— Я предложила ему сыграть со мной партию.

— И выиграла. После этого он разрешил женщинам провести турнир.

— Это другое дело. Моё решение отразится не только на мне.

— Если ты имеешь в виду герцога, то думаю, что трое твоих гостий и несколько компаньонок сразу же сделают ему предложение, как только ты расторгнешь помолвку.

— У меня такое чувство, что Локвуд тебе не очень нравится.

— Ну, я ведь его почти не знаю. Он немного чопорный, но, полагаю, это типично для герцогов. — Она взяла Мэдди под руку, и они снова двинулись по тропе. — Я лишь прошу тебя подумать над моими словами. Он безнадёжно в тебя влюблён.

— Герцог?

Нелли усмехнулась.

— Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.

Глава 13

В половине первого ночи Харрисон расхаживал по беседке, внутри него