Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

– Со мной всё будет в порядке. А теперь пойдём покажемся Джез.

Арлета негромко посмеялась и надела простую маску, которую Доли сшила для неё из обрезков ткани.

– О, я уверена, она будет в восторге. – В её тоне легко улавливался сарказм.

Вдвоём они покинули комнату Доли и направились в 206-ю. Причём Арлета была почти уверена, что Джез спит, накрывшись одеялом с головой, чтобы её даже не пытались уговорить пойти на бал. Они распахнули дверь… и вместо ожидаемой картины увидели совершенно иное. В комнате стояла Джез, одетая в весьма и весьма нарядный костюм. На ней были элегантные штаны кобальтово-синего цвета и рубашка в тон, воротник и манжеты которой украшала золотая вышивка. На круглом лице примостилась золотая маска, роскошью не уступающая царственным регалиям. Удачно подобранные оттенки наряда хорошо сочетались с цветом шерсти фенеки.

Доли и Арлета потеряли дар речи.

– Ладно, признаюсь, я всё-таки взяла с собой кое-что для бала. – Джез опустила взгляд на свои начищенные кожаные ботинки. – Просто я не знала, смогу ли пойти, и мне не хотелось никого обнадёживать.

Дварфийка восторженно взвизгнула и бросилась к Джез, широко раскинув руки. Прежде чем она успела заключить фенеку в объятия, Джез с её быстрыми, как у лисы, рефлексами упёрлась ладонью Доли в лоб, эффективно удерживая её на расстоянии вытянутой руки.

– Давай не перегибать палку, – сказала Джез. – Это всего лишь ткань и нитки.

Доли отстранилась и скрестила руки на груди, надув губы. Но полушутливая обида не продлилась долго.

– Ну и ладно. Но выглядишь ты великолепно. И как хорошо, что ты идёшь!

– Это не просто ткань и нитки, – возразила Арлета. – И я тоже очень рада, что ты с нами.

На этих словах Джез сверкнула полуулыбкой, обнажив кончики клыков, и кивнула в сторону двери.

– Раз все намарафетились, то вперёд. Чем раньше начнём, тем раньше уйдём.

Втроём они спустились по лестнице и вышли в большой внутренний двор, расположенный в восточной части замка. Доли и Арлета всё время держались за руки – а Джез, конечно же, воздержалась.

Во дворе царило оживление: собравшиеся гости уже пробовали самые разнообразные угощения и напитки, выставленные на длинных столах. Темой сегодняшнего вечера выбрали таинственный лес: над уставленными десертами столами возвышались огромные фигуры животных, искусно созданные из ярких пирожных-макарон. Среди них был и олень, похожий на того, в которого едва не врезались Тео и Арлета на пути в Ланхейм – разве что окрашенный в лимонно-зелёный цвет.

Стоило Арлете подумать о Тео, как в животе у неё что-то сжалось. Возможно, виной всему были щемящая любовная тоска и желание оказаться рядом с ним, но девушка не собиралась этого признавать. Она не виделась с ним с тех пор, как побывала в его саду… Разве что во сне, где он то и дело выходил к ней из теней.

Но как только приглашённый ансамбль начал играть музыку, девушка быстро отогнала от себя мысли об эльфе.

– Какая же красота! – указала Доли на мерцающие гирлянды, развешенные между деревьями. Каждый огонёк являл собой крошечную искорку волшебства.

Среди гостей были как прошедшие на следующий этап, так и выбывшие участники, а также эльфийская элита, спонсоры и другие, вероятно, важные персоны, съехавшиеся со всех концов королевства. Они уже танцевали и угощались яствами и изысканными эльфийскими напитками. Арлета опасливо огляделась в поисках судей, высматривая Шалину – девушка подозревала, что верховная судья ею по-прежнему крайне недовольна. Вскоре она заметила её за столом в компании двух других судей и пары незнакомых лиц.

Шалина выглядела, как и всегда, сногсшибательно. Её распущенные серебристые волосы струились по обнажённым плечам. Платье в пол было сшито из дорогого изумрудного бархата, изящно украшено листьями, каскадом ниспадающими по одной из боковых сторон подола.

Арлета сделала мысленную пометку держаться подальше от Шалины. Ей ни в коем случае нельзя было привлекать к себе внимание.

– Я собираюсь перекусить, – оповестила подруг Джез и направилась прямиком к столам с угощениями, оставив Доли и Арлету одних.

– Я тоже проголодалась, – прощебетала дварфийка. – Не хочешь присоединиться к нам?

Арлета легонько улыбнулась:

– Я, пожалуй, немного прогуляюсь по окрестностям. Хотелось осмотреть замок, но подходящего времени пока не нашлось…

Доли похлопала её по плечу и подмигнула.

– Только не забудь о нас.

В ответ Арлета громко рассмеялась.

– О, не думаю, что это возможно.

Благополучно держась от судей подальше, девушка направилась в другой конец двора. Там она рассеянно взяла тарелку со стола для десертов и положила на неё несколько лакомств: миниатюрный шоколадно-вишнёвый тарт, крошечный квадратный кусочек лаймового пирога с ванилью и пирожное с кокосовым кремом, посыпанное сверху обжаренной кокосовой стружкой. Каждый десерт являл собой произведение искусства и был настолько красивым, что даже есть его было немного жаль.

Арлета прошла под увитой растениями аркой и вышла в погружённый в атмосферу спокойствия сад. Оставшись одна, девушка подняла лицо к мерцающим над головой звёздам и откусила пирожное с кокосовым кремом. Кокосы росли на юго-восточном побережье Северных Земель, и в Аденашир их завозили нечасто. Но даже когда торговцам это удавалось, купить их могли немногие – слишком уж дорого.

Сливочный вкус растёкся по языку. Арлете сразу же захотелось похвалить того, кто приготовил десерт, за отлично проделанную работу. Вкус лакомства был настолько утончённым и нежным, что она мысленно перенеслась в детство.

Однажды, когда она была ещё совсем маленькой девочкой – лет восьми, если она всё правильно помнила, – её матушка потратила немало денег, но приготовила ей на день рождения кокосовый торт. Воспоминания были такими сладкими, как будто она отведала его только вчера. В тот день орки пришли к ним в гости, чтобы отметить праздник вместе. И даже несмотря на их аппетит, все остальные успели отведать по кусочку – при этой мысли с губ Арлеты сорвался ласковый смешок. А ещё папа сплёл ей на голову венок из лаванды, и они веселились и танцевали весь вечер, пока у неё не заболели ноги.

Грусть сдавила Арлете грудь. Она скучала не только по тем дням, что провела со своими родителями, но и по Эрвашу с Вердретом. Орки никогда не оставляли её. Ни на один день с тех пор, как умерли её родители. Они были рядом, протягивали ей руку помощи в любой момент, никогда не отказывали ни в сытной еде, ни в объятиях.

И кое-что Арлета не признавала до этой самой минуты, пока не оказалась в тихом саду под усыпанным звёздами небом.

Орки не позволяли ей отгородиться от них, сколько бы