Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

выбором сухих ингредиентов. Всей своей душой она хотела предупредить их о ловушке, но знала, что не может этого сделать. В правилах ясно сказано: никакой помощи. Откуда Арлете знать: может, они даже не собираются использовать фрукты или ягоды в своих рецептах. В любом случае им придётся справиться с задачей самостоятельно.

Погружённая в свои мысли, Арлета почти не заметила проскочившую мимо неё Тэнью.

– Не спи, не спи, – бормотала эльфийка под нос. Девушка так и не поняла, обращалась ли та к ней или к самой себе.

Но совет пришёлся кстати. Раз черники в кладовой нет, Арлете придётся выбрать другой рецепт.

Был ещё один вариант печенья, также любимого орками и хорошо продаваемого на рынке. Для него понадобятся морская соль, коричневое сливочное масло и шоколад. В этом рецепте не было трав, но тающий на языке пряный, солоновато-сладкий вкус, получавшийся при сочетании этих ингредиентов, и сам делал своё дело. А ещё печенье таяло во рту.

По крайней мере, Вердрет, впервые попробовав его, заверил Арлету, что у него от этого умопомрачительного вкуса глаза закатывались.

Соль добавляла печенью уникальности, так как использовалась для посыпки. А «уникальность» – именно то, к чему Арлета нередко стремилась при создании своей выпечки.

Набравшись решимости, она круто развернулась и направилась к полкам с сухими ингредиентами, чтобы проверить, не осталось ли какого-нибудь шоколада. Можно было взять горький, тёмный, молочный… в принципе, любой, хотя девушка предпочитала тёмный.

К тому времени Тэнья уже вернулась на рабочее место, а Джез, закончив с выбором, направилась к своему.

Однако Доли пошла прямо к полкам с ягодами.

Арлета метнула взгляд в сторону судей. Внимание Шалины было приковано к ней. Заметила ли она, что Арлета потянулась к корзинке с ягодами ягники, но в итоге не стала её брать? Проверяла ли она её? Хотела ли проследить, не предупредит ли девушка Доли?

Арлета опустила голову и прошептала в воздух: «Не бери её», отчасти надеясь, что звёзды донесут это послание и Доли услышит его и поймёт.

Всё же шансы на то, что дварфийка выберет ягнику, были невелики. Было так много других великолепных вариантов.

Арлета выдохнула застоявшийся в лёгких воздух и продолжила путь.

Несколько секунд спустя она добралась до полки с шоколадными плитками без этикеток, не позволяя себе оглянуться на Доли.

Аромат шоколада ударил в нос, дразня вкусовые рецепторы, пока Арлета изучала варианты от светлого до горького. Она взяла блюдо с шоколадом, похожим на тёмный, – он был светлее горького и темнее молочного. Девушка поднесла его к носу и вдохнула запах с нотками ванили и карамели. То, что нужно.

Добавив к шоколаду баночку рассыпчатой соли с полки сверху, Арлета ещё раз проверила, что у неё есть всё необходимое, и кивнула себе. Остальные ингредиенты для печенья уже ждали её на рабочем месте.

На обратном пути она попробовала подглядеть за тремя другими участниками, но так и не увидела, какие продукты они взяли. Оставалось молча вернуться к себе и заняться выпечкой.

Ей следовало сосредоточиться, но Доли упорно продолжала занимать её мысли. Арлета вновь попытала удачу – подняла голову и постаралась разглядеть, что взяла Доли. Однако это оказалось бесполезной затеей: обзор был перекрыт. Девушка была почти уверена, что судьи разместили участников именно на тех местах, откуда они не могли чётко видеть остальных.

Заставив себя сосредоточиться, Арлета вспомнила рецепт печенья и погрузилась в него с головой.

Подрумянить сливочное масло.

Смешать сухие ингредиенты.

Добавить сливочное масло и яйца.

Аккуратно вмешать кусочки шоколада.

Разделить на порции.

Выпечь.

Посыпать печенье солью.

Попросить феечку остудить его до нужной температуры.

Подготовить угощение к подаче.

Что ж, осталось передать его судьям.

Арлета глубоко вздохнула, глядя на блюдо с печеньем. Она сделала его крупным и, честно говоря, могла с уверенностью назвать настоящим шедевром. Это одно из её лучших творений, которое не стыдно дать попробовать любому. Совершенство каждой печенюшки было проверено при помощи подушечек пальцев – так Арлета безошибочно определила идеальность текстуры и степень готовности.

Её окутала атмосфера домашнего уюта, искушающий аромат сладкого карамелизированного сливочного масла, ванили и запечённого какао. Лёгкая посыпка солью должна была придать блюду нотку пикантности. Благодаря опыту Арлеты и верным пропорциям сверху печенье получилось хрустящим, а внутри оставалось слегка вязким.

Перезвон колокольчика вывел Арлету из мечтательно-задумчивого созерцания её кулинарного шедевра.

– Пекари, прошу вас пройти к столу судей со своими изделиями, – объявила Найкси.

Глаза Арлеты округлились. Раньше блюда у них забирали, а это что-то новенькое! Может, дело в том, что их осталось всего шестеро.

Она поспешно схватила тарелку со своим печеньем, крепко сжала края и присоединилась к процессии пекарей, направлявшейся к судейскому столу. Когда они подошли, она украдкой посмотрела на другие блюда, и её взгляд наконец остановился на творении Доли.

Девушка с облегчением выдохнула: печенье подруги было целиком золотисто-коричневого цвета и покрыто белой глазурью. Ни намёка на ягоды ягники!

Арлета поставила тарелку посередине между блюдами, как она предположила, Джез – с похожим на булочки с корицей печеньем со спиральным узором и Тэньи – с шоколадным печеньем с арахисовой пастой. Далее по соседству – блюдо Доли, затем что-то похожее на печенье с мятой и шоколадом от полурослика и имбирное печенье с яркой джемовой начинкой от высшего эльфа. И все изделия выглядели бесподобно.

Шесть участников отошли в сторону. Судьи тем временем рассматривали угощения.

Наконец, грифоница заговорила:

– Каждого из вас я могу похвалить за то, что дошёл до этого этапа благодаря своим умениям и выпечке. Все полученные вами баллы заслужены абсолютно справедливо, и каждый из вас достоин места в шестёрке лучших.

– Тем не менее, – вмешался Тиггуль, – один из вас, к сожалению, попался в нашу ловушку и заведомо выбывает из сегодняшнего состязания.

Зрители ахнули.

Сердце Арлеты ухнуло и полетело вниз. Она ещё раз бросила взгляд на блюдо Доли, чтобы удостовериться, что в него не добавлена ягника.

– Долгрила Баттербэкл, – объявила Шалина, высоко подняв голову, – пожалуйста, пройдите вперёд.

«Нет, нет, нет!» – запульсировало в голове у Арлеты.

Всегда жизнерадостное лицо Доли помрачнело, но она выполнила просьбу.

Шалина взяла одно из печений дварфийки и разломила его: внутри была фиолетово-синяя начинка.

Из ягод ягники.

В ушах Арлеты тихо звенело. Верховная судья шевелила губами, вероятно, объясняя зрителям: ягнику чрезвычайно легко спутать с черникой, и в отличие от последней она отнюдь не придаёт выпечке задуманный вкус, а наоборот – портит её.

Щёки Арлеты пылали. Ей невыносимо хотелось провалиться сквозь землю. Она должна была предупредить Доли. Но она побоялась последствий и решила спасти