Поддельная невеста, или Как приворожить негодяя - Алиса А

не верила, что кольцо можно украсть. Наверняка там наложены сложные обережные чары, да и с пальца его не снимешь. Но представила в красках спотыкающегося при каждом шаге лорда советника и невольно улыбнулась…

— Ой, Зои, ты же теперь полноправная адептка, — спохватилась вдруг Ни. — Как хорошо, что твой герцог все исправил.

— Да, мой герцог все исправил, — согласилась я и, к своему удивлению поняла, что меня нисколько не напрягают эти слова. Более того, я даже испытываю гордость за «жениха».

— Идем… Идем скорее… Я тебя познакомлю со всеми нашими. Они возле площадки для танцев собираются, — засуетилась Нинель и, схватив меня за руку, потащила за собой, в толпу.

— Стой! Да стой же… А как же Дари?

— Знает, где нас искать, — отрезала неугомонная подруга и с новой силой потянула меня к деревянному настилу, где кружились пары, играла музыка, раздавался смех.

— Ни, девочка моя! — окликнул ее симпатичный вихрастый брюнет, стоявший в окружении разодетых девиц и парней. — Ну, наконец-то. Я уже заждался.

— Это Микаэль, — шепнула Нинель, довольно зардевшись. — Маг-стихийник с большим будущим.

— И, разумеется, ты снова влюблена.

— Разумеется, — не стала отпираться она. — Микки целуется как бог. Никто во всем Тираме не может так страстно обнять девушку, а уж танцует он…

— Избавь меня от подробностей, — отмахнулась я.

— Зои, пойдем к ним? Там весело. Потанцуем, поболтаем, а? — Ни бросила на меня умоляющий взгляд.

Возможно, я и пошла бы, но слишком живы были еще воспоминания о нападении в академии. И компания казалась похожей. Кроме того, стоит адептам узнать мое имя, как они тут же начнут расспрашивать о помолвке, о герцоге. Придется изворачиваться и снова врать, врать, врать…

Этого совершенно не хотелось.

— Иди без меня, Ни.

— А ты?

Подруга колебалась, но я видела, что мысленно она уже не со мной.

— А я подожду вас с Дари вон там, у карусели.

— Хорошо. Если что, сразу зови меня, слышишь?

Я едва не рассмеялась, но кивнула.

Звать кого-то в такой толпе, где все смеются, болтают, кричат — напрасный труд. Да и что может случиться с невестой герцога Волфа, увешанной защитными артефактами, как новогоднее дерево игрушками? И с эскортом из агентов, выделенных женихом?..

Ни убежала. Я осталась одна.

Подняла лицо к небу, вдохнула свежий, морозный воздух и внезапно поняла, что с удовольствием выпила бы чего-нибудь ароматного, горячего, праздничного. А еще перекусить бы не мешало. Чувство голода меня, похоже, все-таки настигло.

Огляделась и направилась к прилавку, откуда вкусно пахло сдобой и медовым взваром. Но дойти не успела.

— Зои… Зои Льевр? — донеслось откуда-то сбоку…

Я развернулась и не смогла сдержать улыбки.

Коннал Наали…

Он стоял, прислонившись к одному из прилавков, и щурился, потому что свет от магического фонаря бил ему прямо в глаза. Все такой же романтично-прекрасный, словно вошел сюда прямо со страниц любовного романа, и в то же время по-приятельски привычный, сразу располагающий к себе. Как мальчишка из дома по соседству, с которым с детства росли бок о бок.

— Привет. Какая приятная встреча. Вот уж действительно, кому суждено сойтись, те не разминутся…

Он шагнул мне навстречу, и наши взгляды встретились.

— Я потерялся, — вздохнув, признался Коннал. — Только отвернулся, и приятели куда-то отошли. А ты здесь с кем?

Вид у него при этом был сокрушенно-доверительный и глаза честные-честные, вот только я ни капельки не поверила. Несмотря на обиженное лицо, в голубых глазах таилась хитринка, а губы подрагивали, так и норовя растянуться в лукавую ухмылку.

— Бедный, бедный господин Наали… Как же так? — с преувеличенной тревогой в голосе подыграла я. — Как вы теперь найдете дорогу к дому?

— Не стоит и пытаться, — скорбно поник он и… рассмеялся.

Смех этот звучал настолько заразительно, что я не могла не последовать его примеру.

— На самом деле, Зои, я, и правда, очень обрадовался, увидев тебя здесь. Да еще в одиночестве, — посерьезнел Коннал. Так легко, практически незаметно переходя на «ты», как будто мы с ним на самом деле сто лет знакомы.

— Так обрадовался, что бросил приятелей? — вскинула я брови. — Вон тех двух «потерянных», что машут тебе рукой.

Наали спрятал тень усмешки в уголках губ, подал какой-то знак, и ждавшие в стороне парни растворились в толпе.

— Это мои земляки, — пояснил он, словно я требовала от него подробностей. — Когда находишься вдали от дома, приятно окружить себя теми, кто напоминает о нем. Так почему ты одна? Королевский праздник, это прекрасно, но в толпе может быть опасно.

— Я здесь с подругами, просто мы расстались ненадолго. Они неподалеку. Одна стреляет, другая танцует… — я кивнула в сторону тира и танцплощадки.

— А ты? Куда ты направлялась?

— Хотела выпить горячего какао.

— Хм-м-м… Вот как? А знаешь, что какао, выпитое в компании в несколько раз вкуснее того, что пьешь в одиночестве? — назидательным «академичным» тоном, будто речь шла о чем-то скучно-научном, спросил Коннал.

— Неужели? — я опять едва сдерживала смех.

Почему-то с этим парнем мое настроение, каким бы они ни было, неизменно улучшалось, проблемы отступали, а вся жизнь казалась интересней, ярче. Проще.

— Заявляю со всей ответственностью! Хочешь, присягну на лике Святого Создателя?

— Не надо, — поспешно отказалась я. С него станется поклясться. — Ты прав. Еда становится вкуснее, если рядом люди, которые тебе нравятся…

Вспомнила, как в присутствии герцогини Волф мне кусок в горло не лез, хотя все блюда были великолепны, и добавила:

— И наоборот...

— Согласен, — кивнул Наали.

Прищурился, рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц пытливо, оценивающе-цепко. Впрочем, длилось это мгновение, не больше, а потом взгляд снова стал прежним — открытым, озорным.

— Надеюсь, я отношусь к первой категории, и ты позволишь угостить тебя кружечкой какао?

Я задумалась. С Конналом было весело… поболтать. Но соглашаться на что-то большее вряд ли уместно.

Вскинула голову, собираясь отказаться, а заодно, рассказать о нас с герцогом, но Наали вдруг придвинулся, наклонился и произнес, понижая голос до тихого, таинственного шепота:

— Мне несказанно повезло, что жених сегодня тебя не сопровождает.

И я… Я замерла, уставившись в его глаза. Там ничего не изменилось — все те же смешинки, озорной блеск и интерес ко мне.

—