Звездный холостяк - Елена Алексеевна Кузнецова

— Хорошо, — с сомнением протянула она. — Я постараюсь к этому времени быть дома.

— Нет, дорогая, разве я вас не предупредила, что встречи с женихами проходят в нашем здешнем филиале?

— Как, вживую? — удивилась Лиззи.

— Ну что вы! Конечно нет. Но там оборудованы кабинки с надёжной связью и качественным отображением. Вы же понимаете, все хотят быть уверены в том, что видят истинный облик своего будущего партнёра, а не приукрашенную версию.

Это было неожиданно! Лиззи немного запаниковала:

— Не знаю, я буду после работы… Даже причёску сделать не успею.

— Это не страшно. Вы — симпатичная девушка, бояться вам нечего. Зато потом никаких претензий у жениха не будет, если вдруг увидит вас без причёски и макияжа. Не сможет сказать, что его ввели в заблуждение.

У Лиззи возникло подозрение, что её намеренно попытались застать врасплох, а раз так, то нет смысла спорить. Даже если эта встреча кончится неудачей, то у неё будут ещё другие встречи, к которым она подготовится лучше.

— Хорошо, я приеду.

— Отлично! Я скинула вам координаты и точное время. Желаю удачи!

Что первое знакомство может закончиться неудачей, Лиззи заподозрила, увидев себя в зеркале офиса «Звёздной свахи». Она так боялась опоздать, что, приняв после работы на ферме душ и переодевшись, она помчалась в указанное место, даже не посмотревшись в зеркало. Во флайере она успела только подкрасить губы и причесаться, глядя в маленький экран браслета связи. И зрелище, открывшееся ей в офисе «Звёздной свахи», стало для Лиззи ударом. Отражение показало лохматые рыжие волосы, облупленный нос, обгоревшую кожу, чья краснота особенно бросалась в глаза на фоне белого платья.

— Ладно, полюбите нас чёрненькими, а беленьких любой дурак полюбит, — с мрачной решимостью сказала Лиззи. — Будь что будет!

Она зашла в кабинку, села на указанное стрелочками место, и почти сразу напротив возникло кресло с сидящим в нём плечистым мужчиной. Он выглядел чуть старше, чем на карточке, присланной Лиззи, но её это не испугало. О том, что большинство женихов будут старше её по меньшей мере лет на десять-пятнадцать, Лиззи предупредили сразу, так что к этому она была готова.

В остальном же Джон выглядел именно так, как на карточке — тёмная кожа, резкие, но приятные черты лица, обаятельная улыбка. Он заговорил первым:

— Рад знакомству, миз Элизабет. Вы выглядите немного иначе, чем на изображении в каталоге.

— Я тоже рада знакомству. Да, я сегодня не в лучшей форме. Меня застали врасплох, примчалась к вам прямо с работы. Обычно я выгляжу лучше.

— О, вы работаете? В карточке это не указано.

— Я устроилась после того, как зарегистрировалась в «Свахе».

Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, пока Джон несколько смущённо не спросил:

— Простите, а это ваш естественный окрас? Или у вас так модно?

Лиззи непонимающе заморгала:

— О чём вы? Если про волосы, то это мой натуральный цвет.

— Нет, я про кожу. Часть красная, а часть — белая, — мужчина, смущаясь, показал пальцем на область декольте. — И местами она отслаивается. Вы сейчас линяете?

На работе Лиззи носила футболку с вырезом лодочкой, а сейчас на ней был надет сарафан с довольно глубоким квадратным вырезом, и разница между покрасневшей обгоревшей и молочно-белой почти нетронутой солнцем кожей бросалась в глаза.

— Ах, это! Нет, я не линяю, — захихикала Лиззи. — Просто немного обгорела на солнце.

— Это как?

И Лиззи, обрадовавшись такой простой и понятной теме, принялась весело объяснять, как у них на Аркадии любят загорать и чем это обычно кончается для неё. Каждое её пояснение вызывало следующий вопрос, потому что Джон родился под куполом и у них ни диких пляжей, ни естественного загара в принципе не существовало.

Они живо обсуждали особенности их планет до самого завершения встречи и попрощались почти по-приятельски. И Лиззи никак не ожидала получить «чёрную метку», когда на следующий день «Звёздная сваха» пригласила её вновь посетить офис бюро.

Опасаясь, что её вновь хотят подловить и устроить новую встречу со следующим кандидатом, Лиззи в этот раз хорошо подготовилась, тщательно устранив последствия «поджаривания» на злом солнце. Но, как оказалось, её старания были напрасны.

Виртуальная сваха смотрела на Лиззи доброжелательно, говорила мягко, но каждое её слово ударом молоточка заколачивало крышку гроба, где лежали надежды Лиззи на лучшую жизнь.

— Ваша пара от вас отказался. Вы же понимаете, что в девушках с аграрной планеты все ищут прежде всего здоровую наследственность, а вы… — сваха с сожалением развела руками. — Я здорова! — попыталась возражать Лиззи. — Просто немного обгорела на солнце. Это вовсе не болезнь. На мою кожу плохо ложится загар. В следующий раз я буду выглядеть нормально. Честно! — Боюсь, что следующего раза не будет. Мы вынуждены сделать пометку в вашей карточке, и вряд ли кто-то остановит на вас свой выбор. — Но почему⁈ — Поймите, Лиззи, ваша кожа плохо переносит даже мягкое солнечное излучение на защищённой почти земной атмосферой планете. Большинство же наших клиентов живут в куда менее благоприятных условиях. Воздействие различных излучений там более жёсткое. И даже на Аквастане, где люди живут под толщей воды, никто не захочет, чтобы его ребёнок унаследовал ваш дефект, который ограничит его возможности в дальнейшем. Простите.

Женщина смотрела на Лиззи с сочувствием, но ясно было, что изменить сказанное невозможно. Лиззи казалось, что она падает в чёрную дыру, из которой уже не суждено выбраться. Продолжать разговор не имело смысла. Можно было уйти не прощаясь, ведь говорила с Лиззи лишь имитация человека. Но Лиззи слишком хорошо усвоила правило, которое ей твердила мать Тани: «Поступай с другими так, как хотела бы, чтобы поступали с тобой», и отвечать грубостью на вежливость не привыкла. Она встала, не пытаясь спорить, и сказала: — Спасибо за честность. До свидания. Шагая в общежитие, она мрачно размышляла над будущим. Работа у неё пока была — тяжёлая, малооплачиваемая, сезонная. Но проблема не в этом. А в том, что она не сулила никаких перспектив. Как бы долго Лиззи ни занималась прополкой и сбором урожая, ей никогда не накопить на собственный угол. Так и будет кочевать с фермы на ферму, работая на чужого дядю, тупея и забывая всё то, чему училась четыре года.

Похоже, выхода нет. Придётся заключить контракт с «Биотехнолоджи» или чем-то подобным. Там она хотя бы сможет заработать хорошие деньги, которые позволят купить квартиру или улететь с планеты. Закрывшись в комнате, Лиззи принялась изучать контракты, предлагаемые суррогатным мамам.

В этой профессии тоже имелись