Грешная вдова - Аманда Квик

– Как видно, таинственный пришелец не потрудился обыскать эти комнаты. Наверное, он просто не нашел подвал.

Артемис задержался на нижней ступеньке лестницы и поднял фонарь повыше.

– Он был здесь.

Она остановилась у него за спиной:

– С чего вы взяли?

– Следы на пыльном полу. Две пары. – Артемис направил свет под углом. – Одна пара следов обрывается там, у стены, а вторая – возвращается к этой лестнице. Недавно сюда спустились двое, но ушел отсюда только один.

Мэделин уставилась на то место, где заканчивалась первая пара следов.

– Можно подумать, что один из них умеет проходить сквозь стены.

– Гм-м…

Артемис подошел к каменной стене и долго ее разглядывал, потом провел пальцами по трещине и осторожно надавил. Послышался тихий, приглушенный шорох.

Мэделин метнулась вперед.

– В эту стену встроен какой-то механизм?

– Да.

Когда она подошла ближе, один камень сдвинулся с места, открыв еще один массивный железный замок. Артемис поставил на пол фонарь и достал свои отмычки.

– Нам повезло: Питни предпочитает классические системы и механизмы ванза, – сказал он, покопавшись в замке. – Все-таки традиция – великая вещь.

Вскоре он удовлетворенно вздохнул. В стене опять зашуршало: это заработали хорошо смазанные блоки и тросы. Мэделин в восторге наблюдала, как прямоугольный кусок стены размером с дверь сместился в сторону.

– Еще одна лестница, – прошептала она. – Наверное, там, внизу, есть какое-то помещение.

– Это очень старая часть дома. – Артемис задумчиво оглядел марш из древних каменных ступеней, ведущих в кромешную тьму. – А лестница скорее всего ведет в бывшую темницу. Там должен быть потайной выход – обычное дело для старых замков и крепостей.

Мэделин смотрела вниз, в непроглядный мрак лестницы.

– Наверное, Питни воспользовался этим выходом, чтобы уйти от своего непрошеного гостя.

Лицо Артемиса было задумчивым.

– Я вернусь сюда позже и посмотрю, куда ведет эта лестница.

– Вы что, хотите отправить меня домой? Вздор, я никуда отсюда не уйду! – Она заметила на полу маленькую стопку свечей. – Пойдемте, нам нельзя терять время.

Он обеспокоенно посмотрел на нее:

– Мэделин, здесь дело нешуточное, и на этот раз я буду тверд…

– Не тратьте понапрасну ваше красноречие, Артемис. – Она взяла одну свечу и зажгла ее. – Если вы не хотите меня сопровождать, я и сама найду дорогу.

Ей казалось, что Артемис будет с ней спорить, но он лишь мрачно сдвинул брови, поднял фонарь и зашагал вперед.

– Вам никогда не говорили, что большинство мужчин считает упрямство отталкивающей чертой в женщине? – спросил он светским тоном.

Она поморщилась, стараясь не принимать его слова близко к сердцу, но в глубине души чувствовала себя слегка уязвленной.

– Поскольку новое замужество не входит в мои ближайшие планы, то я не вижу в этом большой беды. А уж если говорить об упрямстве, то здесь мы друг друга стоим, сэр.

– Позвольте не согласиться. Лидерство, безусловно, на вашей стороне. – Он вдруг замолчал. – Так-так, и что же мы здесь имеем?

Он резко остановился на нижней ступеньке, так, что Мэделин едва не налетела на него сзади. Встав на предпоследней ступеньке, она заглянула Артемису через плечо и удивленно замерла.

Внизу, за дверным проемом, начинался узкий коридор. Сначала ей показалось, что он весь выложен затейливыми узорами из плоских драгоценных камней ромбовидной формы, красиво переливавшихся в свете фонаря. Лишь через несколько секунд она поняла, что это мелкая кафельная плитка.

– Интересно, зачем Питни понадобилось тратить время и силы на такую сложную, кропотливую работу? – спросила она. – Он, должно быть, и впрямь большой чудак.

– Мне кажется, нам следует принять это за аксиому. – Артемис сошел с лестницы и, преодолев маленькую площадку, вступил в выложенный кафелем коридор. – Впрочем, чему удивляться? Вы сами все время напоминаете мне о том, что он ванзагарец.

Она разглядывала коридор со все возрастающим ошеломлением. Свет фонаря играл на тысячах блестящих плиток, выложенных странными узорами, которые отвлекали и обманывали глаз. Бесконечно повторяющиеся серии маленьких квадратов, казалось, уходили в бесконечность. Ряды параллельных линий разной длины то взмывали вверх по стене, то падали вниз с противоположной стороны, то вдруг прочерчивали потолок. Эта причудливая графика слепила, вызывая легкое головокружение.

Мэделин долго смотрела на участок стены, где был изображен странный ряд вписанных один в другой треугольников, и никак не могла сосредоточиться на рисунке. Наконец она подняла глаза и уставилась на бесконечные концентрические окружности, создававшие эффект туннеля – достаточно большого, чтобы туда войти. Ощущение было настолько реальным, что она протянула руку и дотронулась до отверстия, но пальцы нащупали лишь холодную кафельную плитку.

– Это фигуры ванза, – прошептала она. – Я видела такие в старых книгах.

– Да, – Артемис разглядывал рисунок, который вызывал очередной обман зрения: изображенная конструкция казалась большой комнатой в том месте, где на самом деле была только плоская стена, – это иллюстрации к древним текстам по Стратегии иллюзий. Я использовал некоторые из них при оформлении «Павильонов мечты».

Он дошел до конца кафельного коридора, повернул направо и исчез – точно прошел сквозь стену. Вместе с ним исчез и ободряющий свет фонаря. Мэделин осталась с одной свечой.

Вокруг нее холодным невидимым облаком сгустилась тревога. Она вновь передернулась.

– Артемис?

Он опять появился в конце коридора, осветив узкое пространство своим фонарем.

– Это лабиринт.

Она сморщила нос.

– Сплошь выложенный этой жуткой мозаикой?

– Похоже, что так.

– Как странно!

– Вообще-то, – медленно проговорил Артемис, – это довольно хитрый способ скрыть потайной выход. А может быть, и еще кое-что.

Она взглянула на него, пораженная догадкой:

– Вы думаете, Питни прячет здесь что-то важное?

– То, что крайне важно для такого чудака, как Итон Питни, может не представлять большого интереса для всех остальных, – предупредил Артемис.

– Это верно, но поскольку у нас до сих пор нет ни одной зацепки, может быть, стоит поискать здесь?

– Согласен. Нам нужна какая-нибудь веревка.

– Веревка? Ах да, конечно. Чтобы отметить наш путь по лабиринту. Думаю, мы найдем что-нибудь подходящее на кухне.