Проходной персонаж - Елена Кароль

– Прогуляемся, - улыбнулся мне Акрэнд. - До парка всего минут пятнадцать пешком и удобный вход именно с этой стороны. Не центральный. Надеюсь, вы не против, леди Ровелье?

– Ничуть, ваше сиятельство, - заверила его. - С удовольствием пройдусь вместе с вами.

При этом Дракс шел следом, выдерживая почтительное расстояние в три метра, так что можно было ни о чем не переживать.

Герцог Акрэнд, как я и надеялась, оказался приятным собеседником, отлично знающим город. Он вполне успешно развлекал меня историями про улицы, по которым мы шли, скверы, мимо которых проходили, и даже некоторые дома, принадлежащие известным в городе горожанам. Где-то жил знаменитый целитель, где-то ювелир, где-то архитектор или чиновник.

Наконец, мы добрались до парка и там герцог тоже не терялся, рассказывая об уникальных растениях этого региона, которые обильно цвели и изумительно пахли.

– Вы такой эрудированный, - заметила с нескрываемым одобрением. - Откуда вы столько всего знаете, ваше сиятельство? Дамы из канцелярии рассказывали, что вы профессиональный военный. Но это… Ботаника. Я поражена!

– О, всё просто, - мягко рассмеялся герцог, явно наслаждаясь тем, что я оценила его старания. - Ботаника - любимое увлечение моей матушки. Она может рассказывать о растениях сутками, если её не остановить. Знаете, в своё время я тоже увлекался этим довольно плотно, среди растений невероятно много таких, что могут, как убить, так и чуть ли не воскресить. Для меня, как для военного, это полезная информация. Какие-то можно употреблять в пищу, какие-то использовать как лекарства. Обучаясь в академии, я даже посещал факультатив и ничуть об этом не жалею.

– Вы правы, - улыбнулась ему, поощряя на новые откровения. - Мир растений - невероятно многообразен и хорош не только видимой красотой, но и далеко не всегда видимой пользой. А чем вы увлекаетесь ещё?

– Знаете, так сразу даже и не скажу, - он чуть прищурился. - Наверное, как и все мужчины. Люблю лошадей и собак, фехтование и магические тренировки. Коллекционирую кинжалы разных рас и эпох. Люблю чистоту и порядок, уважаю честность и преданность.

Последнее было произнесено с особенно проникновенным взглядом, словно он на что-то намекал. Интересно, на что?

– К сожалению, - добавил, виновато разводя руками, - не большой знаток светских манер и совсем не любитель светской жизни. Знаю, это может показаться вам возмутительным, но в детстве, когда остальным подросткам родители нанимали гувернеров и учителя этикета, отец предпочитал уделять время тренировке и поднимал меня в пять утра на пробежку с последующим закаливанием и тренировкой до самого полудня.

М-м… Намек на то, что в ресторан он меня звал не из дурных побуждений, да? Ладно, прогиб засчитан.

– В пять утра! - ахнула. - Не представляю. Я кое-как встаю в семь. Но, вижу, - кокетливо прищурилась, окидывая его фигуру одобрительным взглядом, - тренировки пошли вам на пользу.

– Смею думать, что да, - довольным котярой улыбнулся герцог.

Помимо разговоров он умудрялся раскланиваться в парке и со знакомыми, но при этом нигде не задерживался, всем своим видом давая понять, что занят дамой, то есть мной, что в целом подкупало, но я бы не отказалась и от выгодных знакомств. К сожалению, Акрэнд не торопился делить моё внимание с другими аристократами, и старался выбирать не центральные аллеи, а боковые.

К счастью, за репутацию можно было не волноваться - пока за нами следовал Дракс, беспокоиться было не о чем.

Глава 17

Мы уже гуляли часа два, пройдя по действительно интересным местам не самого маленького парка и побывав у нескольких фонтанов, значимых статуй и композиций из кустарников и деревьев, когда герцог любезно уточнил, указывая рукой на веранду летнего кафе:

– Не желаете освежиться, леди Ровелье? Слышал, тут подают изумительные десерты.

Про себя отметив, что он явно учел свой первый промах и предлагает посидеть в ну очень общественном месте и вместе с тем намекает, что никогда прежде тут не был, дала добро и мы прошли за один из столиков под тент.

Благодаря шляпке и брошке, мне и прежде было комфортно, но я сразу отметила, что тут явно задействован какой-то артефакт - в кафе было особенно приятно свежо и пахло морем, хотя самого его отсюда видно не было.

– Что предпочитаете, леди Ровелье? - поинтересовался моими вкусами Тайрон, когда нам принесли меню. - Есть десерты с шоколадом и взбитыми сливками, есть с ягодами. Есть мороженое.

Последнее заинтересовало меня сильнее прочего и я согласилась попробовать местное фирменное мороженое с тропическими фруктами. Герцог ограничился зеленым чаем.

Заказ принесли довольно быстро и креманка была красиво украшена листиками мяты и кусочками фруктов, а само мороженое сильнее всего походило на сорбет из манго, но тоже оказалось очень вкусным. Мне понравилось.

Я уже доедала, прикидывая, что можно и обратно потихоньку пойти, когда к нашему столику подошла расфуфыренная полная дама преклонных лет в пышном розовом платье с кучей бантов и тканевых роз. Более того, на её голове была надета просто гигантских размеров шляпа со страусиными перьями, так что общий образ выглядел скорее комично, чем элегантно. Рядом с ней шла темноволосая девушка примерно моего возраста, причем очень худенькая, чуть ли не до прозрачности, но платье на ней тоже было розовым и нелепым, и совершенно ей не шло.

– Ваше сиятельство! - чуть ли не на весь парк выкрикнула дама в шляпе. - Какая приятная встреча!

– Графиня Нуравмайен, - откровенно натянуто улыбнулся ей мой спутник, приветствуя кивком, но не торопясь подниматься. Причем имел на это полное право, ведь был выше титулом. - Здравствуйте.

– Давно не виделись, мальчик мой! - тем временем продолжала сиять всеми зубами графиня, умудряясь не замечать меня и чувствовать себя легко и непринужденно. - А помните Тиффани? Мою дочь. Тиффани, поздоровайся с его сиятельством.

Девица промямлила что-то невразумительное, явно желая как можно скорее убраться отсюда. А может просто поесть. Я бы на её месте бежала от такой мамаши, сверкая пятками. До ближайшего трактира, где подают жареное мясо!

– Надолго к нам? - всё голосила графиня. - Как поживает матушка? Давненько я не заезжала к вам в гости. Надо бы навестить её.

– О, право не стоит, - немного деревянным тоном заявил герцог. - Она планирует поездку к родственникам на север. Буквально на днях. Сами понимаете, пока сборы, пока иные волнения… Ей сейчас не