Замуж за негодяя - Валерия Аристова

— Там я встречу своего принца, — сказала она, а потом засмеялась.

Отец сел напротив дочери, и она налила ему кофе в фарфоровую чашечку, остатки прежней роскоши.

— Было бы прекрасно, если бы богатый вдовец заприметил тебя, — сказал отец.

— Вдовец? — Джулия сдвинула брови, — нет, мне нужен только принц. Красивый, молодой, и безумно в меня влюбленный!

— Такой девушке, как ты, другой и не подойдет, — усмехнулся отец, — но ты на всякий случай рассмотри и вдовцов. Вдруг среди них и скрывается этот самый принц.

...

Хэнбриг Лодж ожил внезапно. Джулия ходила в город по дорожке, которая позволяла видеть поместье, как на ладони. Обычно оно было погружено в сон, теперь же в огромном господском доме царила суета, дымили камины, слуги бегали туда-сюда, по дорожкам ехали повозки, груженные снедью.

Как счастливы, наверно, владельцы этого дома, думала Джулия, проходя мимо и любуясь его фасадами. Иметь такой богатый дом, иметь столько денег, что их хватает на содержание огромного штата слуг, выездов... на балы и всякие другие увеселения! Будь она так богата, она была бы невероятно счастлива...

Сказать, что Джулия была корыстна, конечно, было нельзя. Но денег вечно не хватало, а дети росли, и требовали все больше внимания и вложений. Она старалась изо всех сил, но что она могла? Рукоделие приносило очень скромный доход, а то, что имел отец, не покрывало их расходов. Уставшая от бесконечного подсчета денег, от экономии на всем, особенно на собственных нуждах, она мечтала о хорошем выгодном браке. Конечно, Джулия не могла позволить себе принца. По совету отца, она рассмотрит предложение любого из вдовцов, что пожелает жениться на ней. Если, конечно, кто-то да пожелает. Вчера вечером она примеряла платье и осталась довольна своим видом. Бог дал ей шанс, и она просто обязана воспользоваться им, как можно лучше.

...

Стоит ли скрывать бедность, о которой и так все знают?

Джулия тряслась в кэбе, сидя рядом с отцом, и разглаживала на коленях белое платье из немодного шелка. Она как могла привела его в порядок, но сделать с материалом ничего было невозможно. Все поймут, что платье вынуто из сундука и перешито, но стоит ли заботиться об этом?

Она была знакома с большинством дворянских семей в округе, хотя из-за того, что отец не выезжал, а мачеха в свое время перестала выезжать, не желая тратить и так недостающие средства на ерунду, ее никуда не приглашали. Да и как пригласить юную девушку без сопровождения? Балы и праздники проходили без нее, и Джулия смирилась с этим. Молодые люди мало обращали на нее внимание, зная, что она бесприданница, а на тех, кто постарше, она не обращала внимания сама.

И вот сегодня... сегодня на балу будут не только знакомые семьи. Будут и те, кого она и не видела никогда. Например, сам хозяин бала, лорд Леннор. Говорили, что он невероятно красив. Джулии хотелось увидеть великосветского льва, полюбоваться на настоящую мужскую красоту. Конечно, знатный лорд вряд ли обратит внимание на бедную девушку из разорившейся семьи, но Джулия позволила себе мечтать. Вот она, как настоящая Золушка, входит в бальный зал, и юный принц... юный лорд кидает на нее взгляд, и тут же приглашает на танец.

Она улыбнулась своим мыслям. Ну почему бы и нет? Она не так и дурна, чтобы нельзя было в нее влюбиться. Люди считают ее хорошенькой. У нее темные волосы, вьющиеся кольцами, что облегчает задачу по укладке прически, и яркие синие глаза, красивые и лучистые. Сегодня Джулия закола волосы, украсив их заколками в виде розочек из слоновой кости, которые когда-то носила мачеха. Еще у нее были сережки с дешевыми жемчужинами, которые тоже пришлись к делу. Джулия, осмотрев себя в зеркало достаточно придирчиво, нашла, что выглядит она весьма мило. Пусть принц... лорд оценит ее усилия. И влюбится с первого взгляда!

Глава 4

— Папа, проснитесь! — Джулия расталкивала отца, который заснул под мерное покачивание кэба.

Экипаж остановился перед дверьми, распахнутыми настежь. Джулия выпрыгнула из него, не дожидаясь лакея, и помогла сойти отцу, который опирался на трость. Выглядел он вполне прилично, и костюм его не казался неуместным. Возможно, у него не было бриллиантовой булавки в петлице, но зато волосы его Джулия сумела красиво подстричь и уложить, и отец казался респектабельным пожилым джентльменом.

— Пойдем, папа, — прошептала она, беря его под руку.

Свет ослепил ее, когда они вошли в холл. Джулия влилась в стройные ряды гостей, и медленно шла по черно-белым плитам куда-то вглубь дома. Неожиданно она оробела, будто оцепенение напало на нее, и вся эта роскошь, что окружала ее, показалась ей какой-то чрезмерной. Люди в богатой одежде, большинства из которых она никогда не видела, дамы в бриллиантах, их дочери в модных платьях... Джулия крутила головой, понимая, что она среди всей этой публики выглядит нищенкой.

Бальный зал сиял огнями, и Джулия удивленно рассматривала драпировки на стенах, огромные букеты роз, два оркестра, которые играли попеременно, толпы людей, что сновали туда и сюда, лакеев с подносами, разносившими шампанское.

— Сэр Питер Бланк с дочерью! — провозгласили их имена, и Джулия оказалась в самом центре этой разодетой толпы, света, музыки и разлитого по воздуху счастья.

Она цеплялась за руку отца, вертела головой, рассматривая огромные зеркала от пола до потолка, невероятной красоты ожерелья, веера, перья, вышивки... Нужно все было запомнить, чтобы утром рассказать детям... Они ждут, что Джулия расскажет настоящую историю о Золушке.

— Ты, конечно, выйдешь замуж за принца, — сказал ей ее брат Фрэнк, зевая и прижимаясь к ней, — я знаю, ты ведь самая красивая.

Джулия рассмеялась и поцеловала мальчишку. Конечно для него она самая красивая. Но сейчас, окруженная красивыми и богатыми дамами, Джулия могла точно сказать, что нет, она не самая красивая на этом балу. И принц ее вряд ли заметит. Но она все равно будет самой счастливой. Потому что может смотреть, как танцуют пары, и как этот самый принц... лорд Леннор, выходит в центр зала.

— Это и есть лорд Леннор? — она обернулась к отцу, который тоже разглядывал молодого человека, что твердым шагом шел по зале, а толпа расступалась перед ним, будто он был королем.

— Думаю, да, — отец закивал, — похож на старого. На виконта Горсей.

Джулия смотрела на лорда Леннора во все глаза. Она даже выпустила руку отца и прошла вперед,