Мы становимся тьмой - Грейс Морроу

жить по другим правилам, но они соблюдут этот Договор. Они отчаянно хотят спасти то, что священно для них. С той самой ночи тринадцать лет назад их лес начал умирать. Они не поставят под угрозу единственный источник, который позволяет им питаться без страха перед светом.

— Скажи это Вампиру, который убил мою сестру, — прорычала Талия.

Королева внезапно схватила ее, пальцы ледяные на запястьях Талии.

— Они пиявки, Талия, и сделают все, чтобы объесться до состояния безопасности. Они не убьют тебя.

Образ был малоутешительным.

Талия перевела взгляд с одного на другую.

— Тогда зачем все это? Почему бы не позволить их лесу умереть? Когда он умрет, мы сможем добраться до горы и сами добыть Руду.

Королева вздохнула, отпуская руки Талии.

— Потому что нам также стало известно, что Вампиры начали искать союза в другом месте.

— В другом месте?

Камит переступил с ноги на ногу.

— За пределами Агрипы есть и другие Вампирьи дворы, как тебе известно, те, кто отправился отсюда в другие земли. Если Вампиры каким-то образом добьются союза с этими дворами за морем, что ж, Агрипа и так уже в меньшинстве, у нас нет средств или ресурсов, чтобы воевать на два фронта. У нас заканчивается время.

Талия сглотнула.

— Так вот оно что? Я буду овцой, которую ведут на убой?

Мать снова сжала ее запястья.

— Знаешь ли ты, что когда четыре года назад ты впервые пришла ко мне с просьбой делать больше, я хотела отказать тебе? — Талии потребовалось мгновение, чтобы уловить смену темы. — Это Камит посоветовал мне позволить тебе, хотя он знал, что ты используешь эту возможность, чтобы покинуть эти стены и ради мести тоже. Я знаю, это соглашение тебе не по вкусу, но ты должна думать о своем долге перед короной.

Талия отвернулась, челюсть ныла. Она не хотела думать о своем долге. О том, как она жаждала сделать больше для жителей Агрипы, которые медленно умирали и от истощающейся Руды, и от монстров на севере, терзающих их. Затем он решил предать ее, и она поклялась сделать больше, убив его. Потому что он знал, что Вампиры сделали с ее семьей — с ней — и все равно решил стать одним из них. Охотиться на невинных, которых поклялся защищать. И она нарушила единственную клятву, которую дала себе, позволив ему выйти из этой комнаты дышащим, позволив им всем выйти дышащими…

Талия медленно подняла глаза на королеву, осознание нахлынуло на нее.

— Ты хочешь, чтобы я уничтожила их.

Хватка королевы усилилась.

— Ты будешь в идеальном положении, чтобы увидеть внутреннее устройство их королевства, понять, что заставляет его работать. А затем вырвать это у них из-под ног.

Талия вдохнула.

— Ты хочешь, чтобы я убила их принца? — Королева кивнула. — Они узнают об этом плане. Они заподозрят, что мы попытаемся что-то сделать после всего, что случилось. Он заподозрит…

— Я знаю. — Мать сжала ее плечо. — Но ты должна быть умнее, хитрее их. Я знаю, что ты винишь себя за Пугала — за смерти, которые произошли. Ты хочешь завершить свою миссию навсегда? Ты хочешь спасти Агрипу? Это твой шанс. Сблизься с принцем, с его двором — и уничтожь его.

В комнате воцарилась тишина, слова королевы повисли между ними, как дым.

Но брак?

Ее мать, должно быть, почувствовала ее колебания, потому что она выпрямилась, и ее слова стали холодными.

— Ты знаешь, что союз через брак был твоим долгом с самого рождения, несмотря на прошлые неудавшиеся попытки. — Талия не хотела думать об этих неудавшихся попытках. О той ночи, когда ее мир рухнул вокруг нее. — Я вышла за твоего отца, ничего не зная о нем заранее. Я вышла замуж, чтобы спасти свое королевство, как ты сделаешь сейчас.

Талия знала эту историю — союз, который заключили семьи ее матери и отца, два могущественных королевства, ставшие сильнее от объединения. Ее собственная судьба вдалбливалась в нее с того самого момента, как она родилась женщиной. Она просто никогда не думала, что союз будет с созданиями с севера.

— Тебя не заставляли выходить замуж за монстра.

Что-то мелькнуло в глазах королевы, но это прошло слишком быстро, чтобы Талия могла разгадать.

— Монстры живут внутри нас всех.

— Это решение проблемы, которая давно назрела. Если мы сможем победить их раз и навсегда, как ты сказала, у нас будет доступ к Руде в их горе. — Камит нарушил тишину, словно желая убедить Талию в общей картине. — Агрипе больше никогда не придется беспокоиться об истощении наших запасов. Не будет больше болезней. Не будет больше смертей здесь. Агрипа сможет процветать и стать тем королевством, которым ей всегда предназначалось быть.

— А что насчет леса? — спросила Талия, ее разум метнулся к непроницаемой стене, разделяющей их два мира. Единственной причиной, по которой они не сожгли его, было возмездие, которого стали бы искать Вампиры. Они были слишком могущественны — слишком многочисленны.

Камит провел рукой по челюсти.

— Когда ты уничтожишь их, лес не будет представлять никакой проблемы. Он умрет, затем мы сможем сжечь его и провести наши войска. Мы сможем наладить торговлю вдоль их побережья, где воды гораздо безопаснее. Все, что нам нужно сделать, — это вырезать проблему под корень.

И все же Талии придется жить с ними, выяснять их секреты, не позволив перерезать себе горло. Рациональная часть ее мозга знала, что этот Договор должен спасти Агрипу от гибели, но только если ей удастся провернуть это.

Но он будет там. Он будет следить за каждым ее шагом.

Он знал ее так же, как она знала его.

— Ты должна поклясться. — Голос королевы прорвался сквозь ее бешено мчащиеся мысли. — Не делай ничего, что могло бы расторгнуть этот союз. Заставить казаться, что наши намерения нечисты. Теперь ты часть чего-то большего, Талия.

— Клянусь. — Ее слова были язвительными, когда его лицо вспыхнуло перед ее мысленным взором.

— Кровью твоего отца поклянись, что не сделаешь ничего, что обречет нас всех.

И вот так лицо Кассия исчезло, когда Талия сосредоточилась на матери. Несмотря на тусклый свет, это был первый раз, когда она заметила, как глубоки морщины на лице королевы, как запали ее глаза. Это был шанс, которого Талия ждала, чтобы завершить свою миссию, раз и навсегда.

— Клянусь кровью моего отца, что я не сделаю ничего, чтобы расторгнуть наш Договор.

Королева заметно обмякла, отпустив дочь.

— Хорошо. — Она сделала шаг назад, в то время как Талия оставалась прикованной к месту. — Церемония, которая свяжет тебя с принцем, скоро состоится. После этого ты отправишься