Чужая невеста. Тайна Драконьих земель - Анна Ланц

– Тогда мы воспользуемся одним скакуном, и ты поедешь боком, в моих объятиях. – Дракон нахально сощурил глаза.

– Еще чего! Я отлично езжу верхом.

Это было правдой. Я была неплохой наездницей, как и мой отец. Он с самого раннего детства учил меня держаться в седле.

Я улыбнулась, вспоминая, как мои неокрепшие руки с трудом удерживали поводья, а папа, смеясь, подсказывал и придерживал лошадь.

– Я поеду на своем Рыжике, – заявила я, думая о любимом коне с шелковистой гривой и добрыми глазами.

– Нет, – жестко отрезал дракон. – Лошади будут мои. Специально обученные, которые могут уверенно и безопасно ходить по горной местности.

Я открыла было рот, чтобы поспорить. Но передумала. Надо было признать, что Эридан прав. Мой Рыжик привык скакать по лугам. В горах ему не место.

– Долгая будет дорога? – продолжила я расспрос.

– Два световых дня и одна ночь.

Я кивнула и опустила глаза в тарелку. Остаток ужина прошел в полном молчанье.

Подъем был ранним. Меня разбудили, когда мягкие оттенки розового еще только появлялись у горизонта. Несмотря на час, провожать меня пришло полгорода.

Центральная площадь возле княжеского дома заполнилась шепотками.

Я надела облегающий костюм из мягкой дышащей кожи для конной езды и невысокие сапожки с небольшим каблучком для устойчивости в стремени. Сверху накинула невесомый плащ с капюшоном, в тени которого спрятала лицо.

Не хотелось ни с кем сталкиваться взглядами. Читать в глазах сочувствие было выше моих сил. Я знала, о чем шептались горожане. Что живой меня уже никто не увидит. Что отдал меня отец на откуп дракону, словно в жертву принес.

Возможно, так оно и было. Эридан упорно избегал ответа на вопросы. Зачем спустя столько лет драконы спустились в долину и потребовали княжну? Даже от самых дальних предков до нас не доходили подобные истории.

Во дворе меня уже ждал дракон и три лошади – два породистых черных скакуна и невысокая, но крепенькая вьючная лошадка с добродушными глазами.

Эридан приветственно кивнул мне и вернулся к креплению седла. Я невольно залюбовалась его плавными движениями и умелыми действиями. И тут же стыдливо отвела взгляд. Этот дикарь не стоил моего восхищения.

Слуги тем временем хлопотали вокруг вьючной лошадки. Они закрепляли мешки с провизией и кое-какими вещами, которые нам могли пригодиться в пути.

– Готова к дороге, доченька? – голос отца вывел меня из оцепенения.

– Да, отец, – я грустно улыбнулась и, повинуясь внезапному порыву, заключила папу в объятия.

– Айла, нам пора, – жесткий тон дракона заставил вздрогнуть и выскользнуть из мягких рук родителя. – Ты поедешь на Вихре. Он более послушный. – Эридан указал на одного из скакунов.

Я подошла к лошади, медленно протянула руку и коснулась изящной шеи животного. Вихрь четко уловил мое движение, наклонил голову и тихонько фыркнул, принимая ласку.

Я провела рукой по гриве, прошептала несколько успокаивающих слов, устанавливая невидимую связь со скакуном.

Эридан внимательно следил за моими действиями, но никак их не комментировал, не торопил меня, позволяя провести ритуал.

И только спустя несколько минут, когда нутром почувствовала доверие лошади, я встала в стремена и легким привычным движением опустилась в седло.

Следом за мной в седло вскочил дракон. Поводья щелкнули, и мы тронулись. Вьючная лошадка бодро поскакала следом.

Толпа на площади притихла, расступаясь перед нами.

Так, в полном безмолвии я покидала свой отчий дом. Уже издали, я не удержалась и обернулась, нашла глазами фигуру отца. Его лица не было видно. Но отчего-то я знала, по нему сейчас текут слезы.

Мы быстро проехали знакомые мне места, оказавшись на лугу, что в предгорье. Я вдохнула дурманящий запах разнотравья и мысленно попрощалась с ним. Едва ли в горной местности будут вот такие просторы.

Вскоре мы въехали в места, куда я не осмеливалась ходить даже в детстве. Отцовские наказы и истории няньки и сейчас были сильны, поэтому сердце взволнованно трепетало, когда я осматривала незнакомые пейзажи.

Мы ехали несколько долгих часов. Эридан скакал впереди, я за ним. В основном местность была достаточно пологой, но иногда встречались и крутые каменистые подъемы.

На таких участках внутри меня все тревожно замирало. Я ощущала, как Вихрь осторожно переставляет копыта и с усилием тянет вперед. Но почувствовав более ровную местность, он переходил на спокойную рысь. Расслаблялась и я.

Горные склоны были покрыты соснами и дикими кустарниками. Время от времени наша тропа извивалась, открывая новые захватывающие виды: ущелья с туманами, шумные быстрые ручьи, сверкающие горные пики.

Каждый раз я восторженно ахала. Столько лет прожила и не знала, какая красота скрывалась всего в нескольких часах езды от моего дома.

– Нравится? – спросил Эридан, поравнявшись со мной.

– Да, – не стала скрывать я. – Не знала, что природа бывает еще и такой.

Дракон самодовольно улыбнулся.

– Это ты еще Империю не видела, – бросил он и пришпорил коня.

4

Несмотря на захватывающие пейзажи, через несколько часов езды тело начало ломить от усталости. Я не привыкла к настолько продолжительным конным прогулкам.

Но я стойко терпела, крепко вцепившись в поводья. Не хотелось показывать свою слабость.

Эридан заметил мое состояние сам.

– Устроим небольшой привал. Заодно перекусим. – Предложил он, и я благодарно кивнула.

Мы остановились в укромном местечке возле валунов. Слева открывался вид на мой город. С высоты дома казались совсем крошечными и ненастоящими. Справа раскинулась уютная долина, куда с шумом опускался горный водопад.

Ветер приносил свежий сосновый аромат.

Я слезла с Вихря и устало опустилась на землю. Эридан снял мешки с вьючного коня и отвел лошадей к тенистому месту, где те смогли отдохнуть и пощипать траву.

Затем дракон достал из сумок немного еды и разложил ее на гладком камне, который отлично подходил на роль стола. Цельнозерновой хлеб, вяленое мясо, немного сыра и все еще ароматные пирожки с вишней. Я с жадностью накинулась на угощенья.

Ели молча, наслаждаясь звенящей тишиной гор. Когда на импровизированном столе не осталось ни крошки, Эридан наполнил наши фляги водой из родника, что бил неподалеку. Там же напоил лошадей.

– Нам пора, – жестко сказал он, словно боялся, что я начну протестовать и требовать больше времени на отдых.

Но я не стала. Лишь потратила пару лишних минут на то, чтобы погладить Вихря до того, как вскочить в седло.

И снова был долгий, изнуряющий